Waarom doen walvissen en dolfijnen aan het strand?

Weinig dingen in de natuur zijn tragischer dan het zien van een groep walvissen - enkele van de meest magnifieke en intelligente wezens op aarde die hulpeloos op het strand liggen en sterven. Massale walvis strandingen komen voor in veel delen van de wereld, en we weten niet waarom. Wetenschappers zijn nog steeds op zoek naar de antwoorden die dit mysterie zullen ontsluiten.

Er zijn veel theorieën over waarom walvissen en dolfijnen soms in ondiep water zwemmen en uiteindelijk stranden op stranden in verschillende delen van de wereld.

Sommige wetenschappers hebben getheoretiseerd dat een enkele walvis of dolfijn zichzelf kan laten stranden door ziekte of verwonding, dicht bij de kust zwemmen om te schuilen in ondiep water en vast komen te zitten door het veranderende tij. Omdat walvissen zeer sociale wezens zijn die reizen in gemeenschappen die pods worden genoemd, kunnen sommige massale strandingen optreden wanneer gezonde walvissen weigeren een ziek of gewond podlid te verlaten en ze in ondiep water te volgen.

Massastrandingen van dolfijnen komen veel minder vaak voor dan massastrandingen van walvissen. En onder walvissen hebben diepzeesoorten zoals grienden en potvissen meer kans om op het strand te stranden dan walvissoorten zoals orka's (orka's) die dichter bij de kust leven.

In februari 2017 strandden meer dan 400 grienden op een strand op het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland. Zulke gebeurtenissen gebeuren met enige regelmaat in het gebied, wat suggereert dat de diepte en de vorm van de zeebodem in die baai mogelijk te wijten zijn.

Sommige waarnemers hebben een vergelijkbare theorie aangeboden over walvissen die prooien achtervolgen of te dicht bij de kust foerageren en door het getij worden gepakt, maar dit lijkt onwaarschijnlijk als een algemene verklaring gezien het aantal gestrande walvissen die zijn opgedoken met lege magen of in gebieden zonder hun gebruikelijke prooi.

Veroorzaakt Navy Sonar walvisstranden?

Een van de meest hardnekkige theorieën over de oorzaak van walvis stranding is dat iets het navigatiesysteem van de walvissen verstoort, waardoor ze hun lagers verliezen, in ondiep water terechtkomen en op het strand terechtkomen.

Wetenschappers en overheidsonderzoekers hebben de laagfrequente en middenfrequente sonar die door militaire schepen wordt gebruikt, zoals die van de Amerikaanse marine, in verband gebracht met verschillende massastrandingen en andere sterfgevallen en ernstig letsel bij walvissen en dolfijnen. Militaire sonar stuurt intense onderwatergolven, in wezen een zeer hard geluid, dat zijn kracht over honderden kilometers kan behouden.

Bewijs van hoe gevaarlijk sonar voor zeezoogdieren zou kunnen zijn, ontstond in 2000 toen walvissen van vier verschillende soorten op stranden in de Bahama's strandden nadat een Amerikaanse marinegevechtsgroep middenfrequente sonar in het gebied gebruikte. De marine ontkende aanvankelijk de verantwoordelijkheid, maar een onderzoek van de overheid concludeerde dat marine-sonar de walvis strandingen veroorzaakte.

Veel gestrande walvissen in strandings geassocieerd met sonar vertonen ook aanwijzingen voor lichamelijk letsel, waaronder bloedingen in hun hersenen, oren en interne weefsels. Bovendien vertonen veel walvissen die zijn gestrand in gebieden waar sonar wordt gebruikt, symptomen die bij mensen worden beschouwd als een ernstig geval van decompressieziekte of 'de bochten', een aandoening die SCUBA-duikers treft die na een diepe duik te snel opduiken. De implicatie is dat sonar de duikpatronen van de walvissen kan beïnvloeden.

Andere mogelijke oorzaken voor de verstoring van de navigatie van walvissen en dolfijnen zijn onder meer:

• weersomstandigheden;
• ziekten (zoals virussen, hersenletsels, parasieten in de oren of sinussen);
• seismische activiteit onder water (soms zeebevingen genoemd);
• magnetische veldafwijkingen; en
• onbekende onderwatertopografie.

Ondanks de vele theorieën en het groeiende bewijs van het gevaar dat militaire sonar vormt voor walvissen en dolfijnen wereldwijd, hebben wetenschappers geen antwoord gevonden dat alle strandingen van walvissen en dolfijnen verklaart. Misschien is er geen enkel antwoord.

Uitgegeven door Frederic Beaudry