Waarom had Tyrannosaurus Rex kleine armen?

Tyrannosaurus Rex is misschien wel de meest angstaanjagende dinosaurus die ooit heeft geleefd (je kunt ook een goede zaak maken voor Allosaurus, Spinosaurus of Giganotosaurus), maar hoe hoog het ook staat op de hitlijsten van wreedheid, deze vleeseter had er een van de kleinste arm-lichaam-massaverhoudingen van het gehele Mesozoïcum. Al tientallen jaren hebben paleontologen en biologen gedebatteerd over hoe T. Rex zijn armen gebruikte, en of een verdere 10 miljoen of zo jaren van evolutie (ervan uitgaande dat de K / T-uitsterving niet was gebeurd) hen mogelijk volledig had kunnen doen verdwijnen, de manier waarop ze hebben in moderne slangen.

De wapens van Tyrannosaurus Rex waren klein in relatieve termen

Voordat we dit probleem verder onderzoeken, helpt het om te bepalen wat we bedoelen met 'klein'. Omdat de rest van T. Rex zo enorm was - volwassen exemplaren van deze dinosaurus maten ongeveer 40 voet van kop tot staart en wogen ergens van 7 tot 10 ton - zijn armen leken alleen klein in verhouding tot de rest van zijn lichaam, en waren op zichzelf nog steeds behoorlijk indrukwekkend. De armen van T. Rex waren zelfs meer dan drie voet lang, en een recente analyse heeft aangetoond dat ze mogelijk in staat zijn geweest om meer dan 400 pond per bank te drukken. Pond voor pond, concludeert deze studie, T. Rex 'armspieren waren meer dan drie keer krachtiger dan die van een volwassen mens!

Er is ook een redelijk misverstand over het bereik van T. Rex's armbeweging en de flexibiliteit van de vingers van deze dinosaurus. De armen van T. Rex waren vrij beperkt in hun reikwijdte - ze konden alleen over een hoek van ongeveer 45 graden zwaaien, in vergelijking met een veel groter bereik voor kleinere, flexibelere theropod-dinosaurussen zoals Deinonychus - maar nogmaals, onevenredig kleine armen vereist geen brede bedieningshoek. En voor zover we weten, waren de twee grote vingers op elk van de handen van T. Rex (een derde, de middenhandsbeugel, was in bijna elke zin echt raakvlakken) meer dan in staat om levend te grissen, prooi te wringen en het stevig vast te houden.

Hoe gebruikte T. Rex zijn "kleine" armen?

Dit leidt ons tot de vraag van een miljoen dollar: gezien hun onverwacht brede functionaliteit, in combinatie met hun beperkte omvang, hoe gebruikte T. Rex zijn armen eigenlijk? In de loop der jaren zijn er enkele voorstellen gedaan, die allemaal (of sommige) waar kunnen zijn:

• T. Rex-mannetjes gebruikten vooral hun armen en handen om vrouwtjes vast te grijpen tijdens het paren (vrouwtjes bezaten deze ledematen natuurlijk, vermoedelijk gebruikend voor de andere hieronder vermelde doeleinden). Gezien hoe weinig we momenteel weten over dinosaurusseks, is dit op zijn best een dubieuze propositie!
• T. Rex gebruikte zijn armen om zichzelf van de grond te heffen als het tijdens een gevecht toevallig van zijn voeten werd geslagen, bijvoorbeeld met een gretige niet te eten Triceratops (wat een moeilijk voorstel kan zijn als je acht of negen ton), of als het in buikligging sliep.
• T. Rex gebruikte zijn armen om zich stevig vast te klampen aan de kronkelende prooi voordat hij een moordenaarsbeet met zijn kaken afleverde. (De krachtige armspieren van deze dinosaurus geven nog meer geloof aan dit idee, maar nogmaals, we kunnen geen direct fossiel bewijs leveren voor dit gedrag.)

Op dit punt kun je je afvragen: hoe weten we of T. Rex zijn armen al heeft gebruikt? Nou, de natuur heeft de neiging om zeer zuinig te werken: het is onwaarschijnlijk dat de kleine armen van theropod-dinosaurussen in het late Krijt zouden hebben gehandhaafd als deze ledematen niet op zijn minst een nuttig doel hadden gediend. (Het meest extreme voorbeeld in dit opzicht was T. Rex niet, maar de twee-ton Carnotaurus, waarvan de armen en handen echt nubbin-achtig waren; toch had deze dinosaurus waarschijnlijk zijn achtergebleven ledematen nodig om zichzelf op zijn minst te duwen van de grond als het toevallig viel.)

In de natuur zijn structuren die "Vestigial" lijken vaak niet

Bij het bespreken van de armen van T. Rex, is het belangrijk om te begrijpen dat het woord "overblijfsel" in de ogen van de toeschouwer ligt. Een echt overblijfselstructuur is er een die op een bepaald punt ver terug in de stamboom van een dier diende, maar geleidelijk werd verkleind en functioneel als een adaptieve reactie op miljoenen jaren van evolutionaire druk. Misschien is het beste voorbeeld van echt overblijfselen structuren de overblijfselen van vijfvoetige voeten die kunnen worden geïdentificeerd in de skeletten van slangen (dat is hoe naturalisten zich realiseerden dat slangen evolueerden van vijf-toed gewervelde voorouders).

Het is echter ook vaak het geval dat biologen (of paleontologen) een structuur beschrijven als "overblijfsel", simpelweg omdat ze het doel nog niet hebben ontdekt. Zo werd lang geleden gedacht dat de appendix het klassieke menselijke orgel was, totdat werd ontdekt dat deze kleine zak de bacteriekolonies in onze darmen kan "herstarten" nadat ze zijn weggevaagd door ziekte of een andere catastrofale gebeurtenis. (Vermoedelijk compenseert dit evolutionaire voordeel de neiging van menselijke appendix om geïnfecteerd te raken, wat resulteert in levensbedreigende appendicitis.)

Zoals met onze appendix, zo ook met de armen van Tyrannosaurus Rex. De meest waarschijnlijke verklaring voor de vreemd geproportioneerde armen van T. Rex is dat ze precies zo groot waren als nodig was. Deze angstaanjagende dinosaurus zou snel zijn uitgestorven als hij helemaal geen armen had - omdat hij niet in staat zou zijn om baby T. Rexes te paren en niet zou kunnen opstaan ​​als hij viel op de grond, of het zou niet in staat zijn om kleine, trillende ornithopoden op te pakken en ze dicht genoeg in zijn borst te houden om van hun hoofd af te bijten!