Waarom dinosaurussen zo groot waren

Een van de dingen die dinosaurussen zo aantrekkelijk maken voor kinderen en volwassenen is hun enorme omvang: planteneters zoals die van de geslachten Diplodocus en brachiosaurus gewogen in de buurt van 25 tot 50 ton (23-45 ton), en een goed getinte Tyrannosaurus Rex of Spinosaurus geslachtsleden gaven de schalen maar liefst 10 ton (9 ton). Uit het fossiele bewijs is het duidelijk dat, soort per soort, individueel per individu, dinosauriërs massiever waren dan elke andere groep dieren die ooit leefde (met de logische uitzondering van bepaalde geslachten van prehistorische haaien, prehistorische walvissen en mariene reptielen zoals ichthyosaurus en pliosaurus, waarvan het grootste deel werd ondersteund door het natuurlijke drijfvermogen van water).

Wat leuk is voor dinosaurusliefhebbers, is echter vaak de oorzaak dat paleontologen en evolutionaire biologen hun haar uittrekken. De ongebruikelijke grootte van dinosaurussen vereist een verklaring, een die compatibel is met andere dinosaurustheorieën - het is bijvoorbeeld onmogelijk om gigantisme over dinosaurussen te bespreken zonder aandacht te schenken aan het hele debat over koudbloedige / warmbloedige metabolisme.

Dus wat is de huidige manier van denken over grote dinosaurussen? Hier zijn een paar min of meer onderling verbonden theorieën.

Theorie nr. 1: Grootte werd gevoed door vegetatie

Tijdens het Mesozoïcum, dat zich uitstrekte van het begin van de Trias 250 miljoen jaar geleden tot het uitsterven van de dinosaurussen aan het einde van het Krijt 65 miljoen jaar geleden, waren de atmosferische niveaus van koolstofdioxide veel hoger dan nu. Als je het debat over de opwarming van de aarde hebt gevolgd, weet je dat toegenomen koolstofdioxide direct verband houdt met een verhoogde temperatuur, wat betekent dat het wereldwijde klimaat miljoenen jaren geleden veel warmer was dan nu.

Deze combinatie van hoge niveaus van koolstofdioxide (die planten recyclen als voedsel via het proces van fotosynthese) en hoge temperaturen (een daggemiddelde van 90 of 100 graden Fahrenheit, of 32-38 graden Celsius, zelfs in de buurt van de polen) betekende dat de prehistorische wereld was gematteerd met allerlei soorten vegetatie: planten, bomen, mossen en meer. Net als kinderen bij een dessertbuffet dat de hele dag door wordt gebruikt, zijn sauropoden misschien tot enorme maten geëvolueerd, simpelweg omdat er een overschot aan voedsel bij de hand was. Dit zou ook verklaren waarom bepaalde tyrannosauriërs en grote theropoden zo groot waren; een carnivoor van 23 kilo zou geen grote kans hebben gehad op een planteneter van 50 ton (45 ton).

Theorie nr. 2: zelfverdediging

Als theorie nr. 1 je een beetje simplistisch lijkt, zijn je instincten correct: de loutere beschikbaarheid van enorme hoeveelheden vegetatie betekent niet noodzakelijkerwijs de evolutie van gigantische dieren die het kunnen kauwen en doorslikken tot de laatste shoot. De aarde was immers 2 miljard jaar lang tot diep in micro-organismen vóór het verschijnen van meercellig leven, en we hebben geen bewijs van bacteriën van 1 ton of .9 metrische ton. Evolutie werkt meestal langs meerdere wegen, en het feit is dat de nadelen van dinosaurus gigantisme (zoals de lage snelheid van individuen en de behoefte aan beperkte populatiegrootte) gemakkelijk de voordelen op het gebied van voedselvergaring hadden kunnen compenseren..

Dat gezegd hebbende, geloven sommige paleontologen dat gigantisme een evolutionair voordeel verleende aan de dinosauriërs die het bezaten. Bijvoorbeeld een hadrosaurus ter grootte van een jumbo zoals die in het geslacht shantungosaurus zou bijna immuun zijn geweest voor predatie als ze volgroeid waren, zelfs als de tyrannosauriërs van hun ecosysteem in groepen jaagden om te proberen volwassen volwassenen te verslaan. (Deze theorie verleent ook enige indirecte geloofwaardigheid aan het idee dat Tyrannosaurus Rex zijn voedsel opruimde door bijvoorbeeld over het karkas van een Ankylosaurus dino die stierf aan ziekte of ouderdom in plaats van er actief op te jagen.) Maar nogmaals, we moeten voorzichtig zijn: natuurlijk profiteerden gigantische dinosaurussen van hun grootte, omdat ze anders niet gigantisch zouden zijn geweest, een klassiek voorbeeld van een evolutionaire tautologie.

Theorie nr. 3: Dinosaur gigantisme was een bijproduct van koelbloedigheid

Dit is waar dingen een beetje plakkerig worden. Veel paleontologen die gigantische plantenetende dinosaurussen zoals hadrosauriërs en sauropoden bestuderen, geloven dat deze kolossen koudbloedig waren, om twee dwingende redenen: ten eerste, op basis van onze huidige fysiologische modellen, een warmbloedige Mamenchisaurus type zou zichzelf van binnenuit hebben gekookt, zoals een gepofte aardappel, en zou snel zijn verlopen; en ten tweede, geen landbewonende, warmbloedige zoogdieren die tegenwoordig leven, benaderen zelfs de grootte van de grootste herbivoor dinosaurussen (olifanten wegen een paar ton, max. en het grootste terrestrische zoogdier in de geschiedenis van het leven op aarde, die in het geslacht Indricotherium, aangevuld met slechts 15 tot 20 ton of 14-18 ton).

Hier komen de voordelen van gigantisme naar voren. Als een sauropod evolueerde naar groot genoeg, zouden wetenschappers geloven dat hij "homeothermy" zou hebben bereikt, dat wil zeggen het vermogen om zijn binnentemperatuur te handhaven ondanks de heersende omgevingscondities. Dit komt omdat een huisgroot, homeotherm Argentinosaurus kan langzaam opwarmen (in de zon, overdag) en even langzaam afkoelen ('s nachts), waardoor het een redelijk constante gemiddelde lichaamstemperatuur krijgt, terwijl een kleiner reptiel overgeleverd is aan omgevingstemperaturen per uur uur basis.

Het probleem is dat deze speculaties over koelbloedige herbivore dinosaurussen in strijd zijn met de huidige mode voor warmbloedige vleesetende dinosaurussen. Hoewel het niet onmogelijk is dat een warmbloedige Tyrannosaurus Rex naast een koelbloedige naast elkaar had kunnen bestaan Titanosaurus, evolutionaire biologen zouden veel gelukkiger zijn als alle dinosauriërs, die tenslotte evolueerden van dezelfde gemeenschappelijke voorouder, uniforme metabolismen hadden, zelfs als dit "intermediaire" metabolismen waren, halverwege warm en koud, dat niet overeenkomt met iets dat bij moderne dieren wordt gezien.

Theorie nr. 4: benige kopornamenten geleid tot grotere afmetingen

De paleontoloog Terry Gates van de Staatsuniversiteit van North Carolina merkte op een dag op dat alle dinosauriërs in zijn onderzoek met benige versieringen op hun hoofd enorm waren en begonnen een theorie op te stellen over hun onderlinge relatie.

 Van de 111 theropoden-schedels die hij en zijn onderzoeksteam onderzochten, hadden 20 van de 22 grootste roofzuchtige dinosaurussen benige kopornamenten, van hobbels en hoorns tot toppen, en slechts één van de dinosauriërs onder de 36 kilo (36 kg) had zo'n versiering. Degenen met de functies evolueerden snel groter, 20 keer sneller dan degenen zonder. Meer bulk hielp het om te overleven en te jagen, zeker, maar versiering kan het ook indrukwekkend hebben gemaakt voor potentiële partners. Dus maat- en schedelkenmerken werden sneller doorgegeven dan een gebrek eraan.

Dinosaurusgrootte: wat is het oordeel??

Als de bovenstaande theorieën je net zo verward laten als je was voordat je dit artikel las, ben je niet alleen. Het feit is dat de evolutie speelde met het bestaan ​​van gigantische terrestrische dieren gedurende een periode van 100 miljoen jaar precies één keer, tijdens het Mesozoïcum. Voor en na de dinosaurussen waren de meeste terrestrische wezens redelijk groot, met enkele uitzonderingen (zoals de hierboven genoemde Indricotherium) dat bleek de regel. Hoogstwaarschijnlijk verklaart een combinatie van theorieën nr. 1-4 samen met een mogelijke vijfde theorie die onderzoekers nog moeten formuleren, de enorme omvang van dinosauriërs; in precies welke verhouding en in welke volgorde zal moeten wachten op toekomstig onderzoek.