Zoals alles in de economie, zijn er enkele concurrerende definities van de term rentevoet.
De Economics Glossary definieert rentetarief als:
"De rentevoet is de jaarlijkse prijs die een kredietgever aan een kredietnemer in rekening brengt zodat de kredietnemer een lening kan verkrijgen. Dit wordt meestal uitgedrukt als een percentage van het totale geleende bedrag."
Rentetarieven kunnen worden geïmplementeerd als eenvoudige rente of via compounding. Met eenvoudige rente verdient alleen de oorspronkelijke hoofdsom rente en wordt de verdiende rente gereserveerd. Bij compounding daarentegen wordt de verdiende rente gecombineerd met de hoofdsom, zodat het bedrag dat rente verdient in de loop van de tijd groeit. Daarom zal voor een bepaalde basisrente samenstelling leiden tot een grote effectieve rentevoet dan eenvoudige rente. Evenzo zal frequenter samenstellen (het beperkende geval bekend als "continu samenstellen") resulteren in een hogere effectieve rentevoet.
In het dagelijkse gesprek horen we vaak verwijzingen naar 'de rentevoet'. Dit is enigszins misleidend, want in een economie zijn er tientallen, zo niet honderden rentetarieven tussen kredietnemers en geldschieters. De verschillen in tarieven kunnen te wijten zijn aan de duur van de lening of het vermeende risico van de kredietnemer.
Merk op dat wanneer mensen over rentetarieven praten, ze het meestal hebben over nominale rentetarieven. Een nominale variabele, zoals een nominale rentevoet, is er een waarbij de effecten van inflatie niet zijn verantwoord. Veranderingen in de nominale rente bewegen vaak mee met veranderingen in de inflatie, aangezien kredietverstrekkers niet alleen moeten worden gecompenseerd voor het vertragen van hun consumptie, ze moeten ook worden gecompenseerd voor het feit dat een dollar vanaf nu niet zoveel per jaar zal kopen als doet vandaag. Reële rentetarieven zijn rentetarieven waarvoor inflatie is verantwoord.
Theoretisch kunnen nominale rentetarieven schadelijk zijn, hetgeen zou impliceren dat kredietverstrekkers kredietnemers betalen voor het voorrecht om geld aan hen te lenen. In de praktijk is het onwaarschijnlijk dat dit gebeurt, maar soms zien we dat de reële rentetarieven (dat wil zeggen de rentetarieven gecorrigeerd voor inflatie) onder nul gaan.