De Engelse middeleeuwse toneelschrijver William Shakespeare schreef 38 (of zo) toneelstukken tijdens het bewind van koningin Elizabeth I (regeerde 1558-1603) en haar opvolger James I (r. 1603-1625). De toneelstukken zijn vandaag de dag belangrijke werken, die de menselijke conditie beschrijven in proza, poëzie en lied. Zijn begrip van de menselijke natuur bracht hem ertoe elementen van menselijk gedrag - grote goedheid en groot kwaad - in hetzelfde stuk en soms in hetzelfde karakter te vermengen.
Shakespeare heeft literatuur, theater, poëzie en de Engelse taal sterk beïnvloed. Veel Engelse woorden die in het hedendaagse lexicon worden gebruikt, worden toegeschreven aan de pen van Shakespeare. Bijvoorbeeld, swagger, slaapkamer, flauw en puppyhond werden allemaal bedacht door de bard van Avon.
Shakespeare staat erom bekend literaire apparaten zoals genre, plot en karakterisering op revolutionaire manieren te gebruiken om hun dramatische potentieel uit te breiden. Hij gebruikte oplossingen - lange toespraken van personages die tot het publiek werden gesproken - niet alleen om de plot van een stuk voort te zetten, maar ook om het geheime leven van een personage te tonen, zoals in Gehucht en Othello. Hij mengde ook genres, wat destijds niet traditioneel werd gedaan. Bijvoorbeeld, Romeo en Julia is zowel een romance als een tragedie, en Veel drukte om niets kan een tragi-komedie worden genoemd.
Shakespeare-critici hebben de toneelstukken in categorieën onderverdeeld: Tragedies, Komedies, Geschiedenis en Probleemspelen, meestal geschreven tussen 1589 en 1613. Deze lijst bevat enkele van de toneelstukken die in elke categorie vallen: u zult echter merken dat verschillende lijsten toneelstukken hebben in verschillende categorieën. Bijvoorbeeld, De handelaar uit Venetië heeft belangrijke elementen van zowel Tragedie als Komedie, en het is aan de individuele lezer om te beslissen welke opweegt tegen de andere.
Shakespeare-tragedies zijn toneelstukken met sombere thema's en donkere uiteinden. Tragische conventies die door Shakespeare worden gebruikt, beschrijven de dood en vernietiging van goedbedoelende mensen die ten onder zijn gegaan door hun eigen fatale fouten of de politieke machinaties van anderen. Gebrekkige helden, de val van een nobele persoon en de triomf van externe druk zoals het lot, geesten of andere personages over de held worden gekenmerkt.
De komedies van Shakespeare zijn over het algemeen meer luchtige stukken. Het doel van het stuk is misschien niet alleen om het publiek aan het lachen te maken, maar ook om na te denken. Komedies bevatten het slimme gebruik van taal om woordspel, metaforen en slimme beledigingen te maken. Liefde, verkeerde identiteiten en extreem ingewikkelde plots met twistresultaten zijn ook integrale aspecten van een komedie; maar de minnaars worden uiteindelijk altijd herenigd.
Ondanks zijn naam zijn de geschiedenis van Shakespeare niet historisch nauwkeurig. Hoewel de geschiedenis zich afspeelt in het middeleeuwse Engeland en klassensystemen van die tijd onderzocht, probeerde Shakespeare het verleden niet authentiek te verbeelden. Terwijl hij historische gebeurtenissen als basis gebruikte, ontwikkelde Shakespeare de plot op basis van vooroordelen en sociale commentaren van zijn tijd.
De geschiedenis van Shakespeare gaat alleen over Engelse vorsten. Vier van zijn toneelstukken: Richard II, de twee spelen van Henry IV en Henry V worden de Henriad genoemd, een tetralogie met gebeurtenissen tijdens de 100-jarige oorlog (1377-1453). Samen Richard III en drie toneelstukken van Henry VI evenementen verkennen tijdens de War of the Roses (1422-1485).
Shakespeare's zogenaamde "Problem Plays" zijn toneelstukken die niet in een van deze drie categorieën passen. Hoewel de meeste van zijn tragedies komische elementen bevatten, en de meeste van zijn komedies stukjes tragische gebeurtenissen, verschuift het probleem snel tussen echt duistere gebeurtenissen en komisch materiaal.