"Diepe tijd" verwijst naar de tijdschaal van geologische gebeurtenissen, die enorm, bijna onvoorstelbaar groter is dan de tijdschaal van mensenlevens en menselijke plannen. Het is een van de grote geschenken van de geologie voor de reeks belangrijke ideeën ter wereld.
Het concept van kosmologie, de studie van de oorsprong en het uiteindelijke lot van ons universum, bestaat al zo lang als de beschaving zelf. Vóór de komst van de wetenschap gebruikten mensen religie om uit te leggen hoe het universum tot stand kwam.
Veel oude tradities beweerden dat het universum niet alleen veel groter is dan wat we zien, maar ook veel ouder. De hindoe-reeks van yuga, bijvoorbeeld maakt gebruik van zoveel tijd dat het zinloos is in menselijke termen. Op deze manier suggereert het eeuwigheid door ontzag voor grote aantallen.
Aan de andere kant van het spectrum beschrijft de joods-christelijke bijbel de geschiedenis van het universum als een reeks specifieke mensenlevens, beginnend met 'Adam begat Cain', tussen de schepping en vandaag. Bisschop James Ussher van het Trinity College in Dublin maakte de definitieve versie van deze chronologie in 1650 en kondigde aan dat het universum werd gecreëerd vanaf de avond van 22 oktober in 4004 v.Chr..
De bijbelse chronologie was voldoende voor mensen die zich niet bezig hoefden te houden met geologische tijd. Ondanks overweldigend bewijs ertegen, wordt het letterlijke joods-christelijke scheppingsverhaal door sommigen nog steeds als waarheid aanvaard.
De Schotse geoloog James Hutton wordt gecrediteerd voor het exploderen van die jonge-aarde chronologie met zijn nauwgezette observaties van zijn akkervelden en, bij uitbreiding, het omliggende platteland. Hij zag de grond in lokale beken worden gewassen en naar zee worden afgevoerd, en stelde zich voor dat het zich langzaam ophoopte in rotsen zoals die hij in zijn heuvels zag. Hij veronderstelde verder dat de zee van plaats moest wisselen met het land, in een door God ontworpen cyclus om de grond aan te vullen, zodat de sedimentaire rots op de oceaanbodem kon worden gekanteld en weggespoeld door een nieuwe cyclus van erosie. Het was hem duidelijk dat een dergelijk proces, dat plaatsvond met de snelheid die hij in werking zag, een onmetelijke hoeveelheid tijd zou kosten. Anderen vóór hem hadden gepleit voor een aarde ouder dan de Bijbel, maar hij was de eerste die het idee op een degelijke en testbare fysieke basis plaatste. Dus wordt Hutton beschouwd als de vader van de diepe tijd, ook al heeft hij de uitdrukking nooit echt gebruikt.
Een eeuw later werd de leeftijd van de aarde algemeen beschouwd als enkele tientallen of honderden miljoenen jaren. Er was weinig hard bewijs om speculatie te beperken tot de ontdekking van radioactiviteit en 20e-eeuwse vooruitgang in de fysica die radiometrische methoden voor het dateren van stenen veroorzaakte. Tegen het midden van de jaren 1900 was het duidelijk dat de aarde ongeveer 4 miljard jaar oud was, meer dan genoeg tijd voor de hele geologische geschiedenis die we ons konden voorstellen.
De term "diepe tijd" was een van de krachtigste uitdrukkingen van John McPhee in een zeer goed boek, Wastafel en bereik, voor het eerst gepubliceerd in 1981. Het kwam voor het eerst op pagina 29: "Cijfers lijken niet goed te werken met betrekking tot diepe tijd. Elk getal boven een paar duizend jaar - vijftigduizend, vijftig miljoen - zal met bijna hetzelfde effect ontzag voor de verbeelding tot het punt van verlamming. " Kunstenaars en leraren hebben inspanningen geleverd om het concept van een miljoen jaar toegankelijk te maken voor de verbeelding, maar het is moeilijk te zeggen dat ze verlichting induceren in plaats van McPhee's verlamming.
Geologen praten niet over diepe tijd, behalve misschien retorisch of in het onderwijs. In plaats daarvan leven ze erin. Ze hebben hun esoterische tijdschaal, die ze net zo gemakkelijk gebruiken als gewone mensen praten over hun buurtstraten. Ze gebruiken een groot aantal behendige jaren, waarbij "miljoen jaar" wordt afgekort als "myr." In het algemeen zeggen ze meestal niet eens de eenheden, verwijzend naar gebeurtenissen met blote cijfers.
Ondanks dit is het me duidelijk, na een leven lang ondergedompeld in het veld, dat zelfs geologen geologische tijd niet echt kunnen begrijpen. In plaats daarvan hebben ze een gevoel van het diepe heden gecultiveerd, een bijzonder detachement waarin het mogelijk is om de effecten van gebeurtenissen die eens in de duizend jaar te zien zijn in het landschap van vandaag en voor het vooruitzicht van zeldzame en lang vergeten gebeurtenissen die vandaag plaatsvinden.