Wat is luchtvervuiling?

De term "luchtvervuiling" wordt zo vaak gebruikt dat u misschien niet denkt dat definities nodig zijn. Maar het probleem is ingewikkelder dan het eerst lijkt. 

Vraag de meeste mensen om luchtvervuiling te definiëren, en hun eerste reactie is om smog te beschrijven, het stinkende spul dat de lucht bruin of grijs maakt en zweeft over stedelijke centra zoals Los Angeles, Mexico City en Beijing. Maar ook hier verschillen de definities. Sommige bronnen definiëren smog als de aanwezigheid van onnatuurlijke niveaus van ozon op leefniveau, terwijl andere bronnen dingen zeggen als "mist vermengd met rook". Een meer moderne en precieze definitie is "een fotochemische waas veroorzaakt door de werking van ultraviolette zonnestraling op een atmosfeer die is vervuild met koolwaterstoffen en stikstofoxiden, met name uit uitlaatgassen van auto's".

Officieel kan luchtvervuiling worden gedefinieerd als de aanwezigheid van schadelijke stoffen in de lucht, hetzij deeltjes of microscopische biologische moleculen, die gezondheidsrisico's vormen voor levende organismen, zoals mensen, dieren of planten. Luchtvervuiling is er in vele vormen en kan een aantal verschillende verontreinigende stoffen en toxines in verschillende combinaties bevatten.

Luchtvervuiling is veel meer dan hinder of ongemak. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie veroorzaakt luchtvervuiling wereldwijd de dood van ongeveer 4,2 miljoen mensen per jaar.

Wat vormt luchtvervuiling?

De twee meest voorkomende soorten luchtvervuiling zijn de ozon- en deeltjesvervuiling (roet), maar luchtvervuiling kan ook ernstige vervuilende stoffen omvatten, zoals koolmonoxide, lood, stikstofoxiden en zwaveldioxide, vluchtige organische stoffen (VOS) en toxines zoals kwik, arseen, benzeen, formaldehyde en zure gassen. De meeste van deze verontreinigende stoffen zijn door de mens gemaakt, maar sommige luchtvervuiling is te wijten aan natuurlijke oorzaken, zoals as van vulkaanuitbarstingen. 

De specifieke samenstelling van luchtvervuiling op een bepaalde locatie hangt voornamelijk af van de bron of bronnen van vervuiling. Auto-uitlaatgassen, kolengestookte elektriciteitscentrales, industriële fabrieken en andere vervuilingsbronnen spuwen allemaal verschillende soorten verontreinigende stoffen en gifstoffen in de lucht.

Hoewel we luchtvervuiling beschouwen als een aandoening die buitenlucht beschrijft, is de luchtkwaliteit in uw huis even belangrijk. Kookdampen, koolmonoxide van verwarmingstoestellen, afgassen van formaldehyde en andere chemicaliën van meubels en bouwmaterialen en tweedehands tabaksrook zijn allemaal potentieel gevaarlijke vormen van luchtvervuiling binnenshuis. 

Luchtvervuiling en uw gezondheid

Luchtvervuiling zweeft op ongezonde niveaus in bijna elke grote Amerikaanse stad, waardoor het vermogen van mensen om te ademen wordt gehinderd, waardoor veel ernstige gezondheidsproblemen ontstaan ​​of verergeren en levens in gevaar komen. Veel steden over de hele wereld kampen met dezelfde problemen, vooral in zogenaamde opkomende economieën zoals China en India, waar schonere technologieën nog niet standaard worden gebruikt. 

Het inademen van ozon, deeltjesvervuiling of andere soorten luchtvervuiling kan uw gezondheid ernstig schaden. Het inademen van ozon kan je longen irriteren, "resulterend in zoiets als een slechte zonnebrand in de longen," volgens de American Lung Association. Het inademen van deeltjesvervuiling (roet) kan het risico op een hartaanval, beroerte en vroege dood verhogen, en het kan noodzakelijk zijn om eerste hulp nodig te hebben voor mensen met astma, diabetes en hart- en vaatziekten. Heel wat kankers zijn terug te voeren op chemische luchtverontreinigende stoffen. 

Luchtvervuiling is ook een probleem in ontwikkelingslanden die nog niet volledig geïndustrialiseerd zijn. Meer dan de helft van de wereldbevolking kookt nog steeds haar maaltijden met hout, mest, steenkool of andere vaste brandstoffen boven open vuur of op primitieve kachels in hun huizen, en ademt hoge niveaus van verontreinigende stoffen zoals deeltjesvervuiling en koolmonoxide, wat resulteert in 1,5 miljoen onnodige sterfgevallen elk jaar.

Wie loopt het meeste risico?

De gezondheidsrisico's van luchtvervuiling zijn het grootst bij zuigelingen en jonge kinderen, oudere volwassenen en mensen met luchtwegaandoeningen zoals astma.

Mensen die buiten werken of sporten, worden ook geconfronteerd met verhoogde gezondheidsrisico's door de effecten van luchtvervuiling, samen met mensen die wonen of werken in de buurt van drukke snelwegen, fabrieken of energiecentrales. Bovendien worden minderheden en mensen met een laag inkomen vaak onevenredig getroffen door luchtvervuiling vanwege hun woonplaats, waardoor ze een groter risico lopen op ziekten die verband houden met luchtvervuiling. Lage inkomenspopulaties wonen vaak in de buurt van industriële of binnenstedelijke zones waar fabrieken, nutsbedrijven en andere industriële bronnen ongewoon hoge niveaus van luchtvervuiling kunnen veroorzaken. 

Luchtvervuiling en de gezondheid van de planeet

Als luchtvervuiling mensen treft, kan dit natuurlijk ook een impact hebben op dieren en planten. Veel diersoorten worden bedreigd door een hoge mate van luchtvervuiling en weersomstandigheden die worden veroorzaakt door luchtvervuiling beïnvloeden zowel het dieren- als plantenleven. Zure regen, veroorzaakt door het verbranden van fossiele brandstoffen, heeft bijvoorbeeld de aard van bossen in het noordoosten van de VS, het hogere Middenwesten en het Noordwesten ingrijpend veranderd. En het is nu onbetwistbaar dat luchtvervuiling verschuivingen in wereldwijde weerpatronen veroorzaakt - het verhogen van de mondiale temperaturen, het smelten van polaire ijskappen en de komende stijging van de oceaanwaterstanden. 

Hoe kan luchtvervuiling worden verminderd?

Het bewijs is duidelijk dat onze persoonlijke keuzes en industriële praktijken de niveaus van luchtvervuiling kunnen beïnvloeden. Van schonere industriële technologieën wordt aangetoond dat ze de luchtvervuilingsniveaus verlagen, en er kan worden aangetoond dat steeds meer primitieve industriële praktijken toenemen, evenals de niveaus van gevaarlijke luchtvervuiling. Hier zijn enkele voor de hand liggende manieren waarop mensen kunnen, en hebben verminderde luchtvervuiling: