Thrinaxodon Feiten en cijfers

Hoewel het niet zo zoogdierachtig was als zijn naaste neef, Cynognathus, was Thrinaxodon nog steeds een verrassend geavanceerd reptiel volgens vroege Trias-normen. Paleontologen geloven dat deze cynodont (een subgroep van de therapsids, of zoogdierachtige reptielen, die aan de dinosauriërs voorafgingen en uiteindelijk evolueerden tot de eerste echte zoogdieren) mogelijk bedekt was met bont en misschien ook een vochtige, katachtige neus bezat.

• Naam: Thrinaxodon (Grieks voor "drietandtand"); uitgesproken thrie-NACK-so-don
• Habitat: Bossen van Zuid-Afrika en Antarctica
• Historische periode: Vroege Trias (250-245 miljoen jaar geleden)
• Grootte en gewicht: Ongeveer 20 centimeter lang en een paar pond
• Eetpatroon: Vlees
• Onderscheidende kenmerken: Katachtig profiel; quadrupedale houding; mogelijk bont en warmbloedige stofwisseling

Het voltooien van de gelijkenis met moderne tabbies, het is mogelijk dat Thrinaxodon ook snorharen droeg, die zou zijn geëvolueerd om prooi te voelen (en voor zover we weten, was deze 250 miljoen jaar oude gewervelde uitgerust met oranje en zwarte strepen).

Wat paleontologen met zekerheid kunnen zeggen, is dat Thrinaxodon een van de eerste gewervelde dieren was waarvan het lichaam was verdeeld in "lumbale" en "thoracale" segmenten (een belangrijke anatomische ontwikkeling, qua evolutie), en dat het waarschijnlijk ademde met behulp van een middenrif, nog een ander kenmerk dat pas tientallen miljoenen jaren later volledig in de mode van zoogdieren kwam.

Thrinaxodon Woonde in Burrows

We hebben ook solide bewijs dat Thrinaxodon in holen leefde, waardoor dit reptiel mogelijk het Permian-Triassic Extinction Event heeft overleefd, dat de meeste terrestrische en zeedieren ter wereld heeft weggevaagd en de aarde een rokende, onherbergzame woestenij heeft achtergelaten voor de eerste paar miljoen jaar van het Trias.

(Onlangs werd een Thrinaxodon-exemplaar in zijn hol gevonden opgerold naast de prehistorische amfibie Broomistega; blijkbaar kroop dit laatste wezen in het gat om te herstellen van zijn wonden, en beide bewoners verdronken toen in een flits.)

Al bijna een eeuw werd aangenomen dat Thrinaxodon beperkt was tot het vroege Trias Zuid-Afrika, waar zijn fossielen in overvloed zijn ontdekt, samen met die van andere zoogdierachtige reptielen (het type exemplaar werd in 1894 opgegraven).

In 1977 werd echter een bijna identieke ondersoort ontdekt in Antarctica, die waardevol licht werpt op de verdeling van de landmassa's op aarde aan het begin van het Mesozoïcum.

En tot slot, hier is een beetje showbiz-trivia voor jou: Thrinaxodon, of op zijn minst een wezen dat sterk lijkt op Thrinaxodon, was te zien in de allereerste aflevering van de BBC TV-serie Lopen Met Dinosaurussen.