De wetenschap achter de aardbeving in Haïti in 2010

Op 12 januari 2010 werd een land dat lang verwoest was door corrupt leiderschap en extreme armoede opnieuw een klap toegebracht. Een aardbeving met een kracht van 7,0 trof Haïti, waarbij ongeveer 250.000 mensen omkwamen en nog eens 1,5 miljoen mensen werden ontheemd. Qua omvang was deze aardbeving niet erg opmerkelijk; alleen al in 2010 waren er 17 grotere aardbevingen. Het gebrek aan economische middelen en betrouwbare infrastructuur van Haïti maakte dit echter een van de dodelijkste aardbevingen aller tijden. 

Geologische instelling

Haïti vormt het westelijke deel van Hispaniola, een eiland in de Grote Antillen van de Caribische Zee. Het eiland ligt op de Gonâve-microplaat, de grootste van de vier microplaten die tussen de Noord-Amerikaanse en Caribische platen liggen. Hoewel het gebied niet zo gevoelig is voor aardbevingen als de Pacific Ring of Fire, wisten geologen dat dit gebied een risico vormde. 

Wetenschappers wezen aanvankelijk op de bekende Enriquillo-Weegbree Tuin-foutzone (EPGFZ), een systeem van stak-slipfouten die deel uitmaken van de Gonâve-microplaat - Caribische plaatgrens en te laat waren voor een aardbeving. Met het verstrijken van de maanden beseften ze echter dat het antwoord niet zo eenvoudig was. Enige energie werd verplaatst door de EPGFZ, maar het meeste kwam van de eerder niet-toegewezen fout van Léogâne. Helaas betekent dit dat de EPGFZ nog steeds een aanzienlijke hoeveelheid energie heeft die wacht om te worden vrijgegeven. 

tsunami

Hoewel tsunami's vaak worden geassocieerd met aardbevingen, maakte de geologische omgeving van Haïti het een onwaarschijnlijke kandidaat voor een massale golf. Staking-slip fouten, zoals die geassocieerd met deze beving, verplaatsen platen zij aan zij en veroorzaken normaal geen tsunami's. Normale en omgekeerde foutbewegingen, die de zeebodem actief op en neer bewegen, zijn meestal de boosdoeners. Bovendien maakte de kleine omvang van deze gebeurtenis en het voorkomen ervan op het land, niet voor de kust, een tsunami nog onwaarschijnlijker. 

De kust van Haïti heeft echter een grote opeenhoping van kustsedimentatie - de extreme droge en natte seizoenen van het land zorgen ervoor dat grote hoeveelheden sediment van de bergen naar de oceaan reizen. Tot overmaat van ramp was er geen recente aardbeving geweest om deze opeenhoping van potentiële energie vrij te maken. De aardbeving in 2010 deed precies dat en veroorzaakte een aardverschuiving onder water die een gelokaliseerde tsunami veroorzaakte. 

Nasleep 

Minder dan zes weken na de verwoesting in Haïti trof Chili een aardbeving met een kracht van 8.8. Deze aardbeving was ongeveer 500 keer sterker, maar het dodental (500) was slechts vijf procent van Haïti. Hoe kan dit zo zijn? 

Om te beginnen was het epicentrum van de aardbeving in Haïti slechts negen mijl verwijderd van Port-au-Prince, de hoofdstad en grootste stad van het land, en de focus lag op een ondiepe zes mijl onder de grond. Alleen al deze factoren kunnen overal ter wereld catastrofaal zijn. 

Tot overmaat van ramp is Haïti enorm verarmd en mist het de juiste bouwvoorschriften en stevige infrastructuur. Inwoners van Port-au-Prince gebruikten al het bouwmateriaal en de beschikbare ruimte, en velen woonden in eenvoudige betonnen structuren (naar schatting 86 procent van de stad leefde in sloppenwijken) die onmiddellijk werden gesloopt. Steden in het epicentrum ervoeren de intensiteit van X Mercalli. 

Ziekenhuizen, transportfaciliteiten en communicatiesystemen zijn onbruikbaar gemaakt. Radiostations gingen uit de lucht en bijna 4.000 veroordeelden ontsnapten uit een gevangenis van Port-au-Prince. Meer dan 52 magnitude 4.5 of meer naschokken verlamden een al verwoest land in de volgende dagen. 

Ongekende hoeveelheden hulp die vanuit landen over de hele wereld zijn binnengekomen. Meer dan 13,4 miljard dollar werd toegezegd aan hulp- en herstelinspanningen, met bijdragen van de Verenigde Staten die bijna 30 procent uitmaken. De beschadigde wegen, luchthavens en zeehavens maakten de hulpverlening echter buitengewoon moeilijk. 

Terugkijken 

Het herstel verliep traag, maar het land keert geleidelijk terug naar normaal; helaas betekent "normaliteit" in Haïti vaak politieke onrust en massale armoede. Haïti heeft nog steeds de hoogste kindersterfte en de laagste levensverwachting van alle landen op het westelijk halfrond.

Toch zijn er kleine tekenen van hoop. De economie is verbeterd, geholpen door schuld kwijtschelding van instellingen over de hele wereld. De toeristische sector, die voor de aardbeving tekenen van belofte begon te vertonen, keert langzaam terug. De CDC heeft geholpen bij het aanbrengen van enorme verbeteringen in de volksgezondheidssystemen van Haïti. Toch zou een nieuwe aardbeving in het gebied op elk moment snel tot verschrikkelijke gevolgen leiden.