De militaire opties in de ruimte

Mensen houden van een goede militaire samenzweringstheorie, waaronder die dat de luchtmacht een heel eigen ruimteveer heeft. Het klinkt allemaal erg James Bond, maar de waarheid is dat het leger eigenlijk nooit een geheime space shuttle heeft gehad. In plaats daarvan gebruikte het de ruimteveervloot van NASA tot 2011. Daarna bouwde en vloog het zijn eigen mini-shuttle-drone en blijft het testen op lange missies. Hoewel er binnen het leger grote belangstelling kan zijn voor een 'ruimtemacht', is er gewoon niet één. Er is een ruimtecommando bij de Amerikaanse luchtmacht, vooral geïnteresseerd in het oplossen van problemen van strijdkrachten die ruimtemiddelen gebruiken. Er zijn echter geen falanxen van soldaten 'daarboven', er is gewoon veel interesse in wat militair ruimtegebruik uiteindelijk zou kunnen worden.

Het Amerikaanse leger in de ruimte

De theorieën over het militaire ruimtegebruik vloeien grotendeels voort uit het feit dat het Amerikaanse ministerie van Defensie geheime missies op de shuttles vloog toen NASA deze nog gebruikte om de ruimte te bereiken. Interessant is dat toen de vloot van NASA werd ontwikkeld, er plannen waren om extra kopieën te maken uitsluitend voor militaire doeleinden. Dat had invloed op de specificaties van het shuttle-ontwerp, zoals de lengte van het glijpad, zodat het voertuig militaire en uiterst geheime missies kon herbergen.

Er was ook een shuttle-lanceringsfaciliteit gebouwd in Californië, op Vandenberg Air Force Base. Dit complex, genaamd SLC-6 (Slick Six), zou worden gebruikt om shuttle-missies in polaire banen te plaatsen. Nadat de Challenger in 1986 explodeerde, werd het complex echter in de "conciërge-status" geplaatst en werd het nooit gebruikt voor een shuttle-lancering. De faciliteiten werden stilgelegd totdat het leger besloot om de basis opnieuw in te richten voor satellietlanceringen. Het werd gebruikt om Athena-lanceringen te ondersteunen tot 2006, toen Delta IV-raketten van de site begonnen te stijgen. 

Gebruik van de shuttle-vloot voor militaire operaties

Uiteindelijk besloot het leger dat het hebben van speciale shuttle-eenheden voor het leger onnodig was. Gezien de hoeveelheid technische ondersteuning, personeel en faciliteiten die nodig is om een ​​dergelijk programma uit te voeren, was het logischer om andere middelen te gebruiken om nuttige lading in de ruimte te brengen. Bovendien werden meer geavanceerde spionagesatellieten ontwikkeld om verkenningsmissies te volbrengen.

Zonder zijn eigen vloot van shuttles, vertrouwde het leger op de voertuigen van NASA om in zijn behoefte aan toegang tot de ruimte te voorzien. In feite was de Space Shuttle Discovery gepland om beschikbaar te zijn voor het leger als zijn exclusieve shuttle, met civiel gebruik als het beschikbaar was. Het zou zelfs worden gelanceerd vanaf het SLC-6 lanceercomplex van het leger Vandenberg. Uiteindelijk werd het plan gesloopt na de ramp met de Challenger. De afgelopen jaren is de space shuttle-vloot met pensioen en worden nieuwe ruimtevaartuigen ontworpen om mensen naar de ruimte te brengen. 

Jarenlang gebruikte het leger de shuttle die beschikbaar was op het moment van nood, en militaire lading werd gelanceerd vanaf het gebruikelijke lanceerplatform in Kennedy Space Center. De laatste shuttle-vlucht strikt voor militair gebruik werd uitgevoerd in 1992 (STS-53). De daaropvolgende militaire lading werd door shuttles opgenomen als een secundair onderdeel van hun missies. Tegenwoordig heeft het leger, met het steeds betrouwbaardere gebruik van raketten via NASA en SpaceX (bijvoorbeeld), veel kosteneffectievere toegang tot de ruimte. 

Maak kennis met de X-37B Mini-shuttle 'dar'

Hoewel het leger geen behoefte heeft aan een conventioneel bemand voertuig in een baan om de aarde, kunnen in sommige situaties een shuttle-type vaartuig nodig zijn. Deze vaartuigen zullen echter heel anders zijn dan de huidige stal van orbiters - misschien niet qua uiterlijk, maar zeker in functie. De X-37-shuttle is een goed voorbeeld van waar het leger naartoe gaat met een ruimtevaartuig van het shuttle-type. Het was oorspronkelijk ontworpen als een potentiële vervanging voor de huidige shuttle-vloot. Het had zijn eerste succesvolle vlucht in 2010, gelanceerd vanaf een raket. Het vaartuig vervoert geen bemanning, zijn missies zijn geheim en het is volledig robotachtig. Deze mini-shuttle heeft verschillende langlopende missies gevlogen, waarschijnlijk verkenningsvluchten en specifieke soorten experimenten. 

Het is duidelijk dat het leger geïnteresseerd is in de mogelijkheid om objecten in een baan om de aarde te plaatsen en herbruikbare spionageboten te hebben; de uitbreiding van projecten zoals de X-37 lijkt dus volledig mogelijk en zal zeer waarschijnlijk in de nabije toekomst doorgaan. Het ruimtecommando van de Amerikaanse luchtmacht, met bases en eenheden over de hele wereld, is de frontlinie voor ruimtegebaseerde missies en richt zich, indien nodig, ook op cyberspace-mogelijkheden voor het land.. 

Zou er ooit een ruimtemacht kunnen zijn?

Af en toe drijven politici het idee van een ruimtemacht op. Wat die kracht zou zijn of hoe het zou worden getraind zijn nog steeds zeer grote onbekenden. Er zijn weinig voorzieningen om soldaten klaar te maken voor de ontberingen van 'vechten' in de ruimte. Er is ook geen sprake geweest van veteranen van dergelijke training, en uitgaven voor dergelijke plaatsen zouden uiteindelijk in budgetten verschijnen. Als er echter een ruimtemacht zou zijn, zouden enorme veranderingen in militaire structuren nodig zijn. Zoals gezegd, zou training moeten opvoeren op een schaal die tot nu toe onbekend is voor enig leger op de planeet. Dat wil niet zeggen dat je in de toekomst niet zou kunnen worden gemaakt, maar er is er nu geen. 

Bewerkt en bijgewerkt door Carolyn Collins Petersen.