De Melkweg

Wanneer we naar de hemel staren op een heldere nacht, weg van lichtvervuiling en andere afleidingen, zien we een melkachtige balk met licht die zich over de hemel uitstrekt. Dit is hoe ons thuisstelsel, de Melkweg, zijn naam heeft gekregen en het is hoe het er van binnenuit uitziet.

De Melkweg overspant naar schatting tussen 100.000 en 120.000 lichtjaar van rand tot rand en bevat tussen de 200 en 400 miljard sterren.

Galaxy Type

Het bestuderen van ons eigen sterrenstelsel is moeilijk, omdat we er niet buiten kunnen komen en terugkijken. We moeten slimme trucs gebruiken om het te bestuderen. We kijken bijvoorbeeld naar alle delen van de Melkweg en dat doen we in alle beschikbare stralingsbanden. De radio- en infraroodbanden laten ons bijvoorbeeld toe om door gebieden van de melkweg te kijken die gevuld zijn met gas en stof en sterren te zien die aan de andere kant liggen. Röntgenemissies vertellen ons over waar de actieve regio's zijn en zichtbaar licht laat ons zien waar de sterren en nevels bestaan.

We gebruiken vervolgens verschillende technieken om de afstanden tot verschillende objecten te meten en al deze informatie samen te plotten om een ​​idee te krijgen van waar sterren en gaswolken zich bevinden en welke "structuur" aanwezig is in de Melkweg.

Aanvankelijk, toen dit werd gedaan, wezen de resultaten op een oplossing dat de Melkweg een spiraalvormig sterrenstelsel was. Na verdere beoordeling met aanvullende gegevens en meer gevoelige instrumenten, geloven wetenschappers nu dat we eigenlijk in een subklasse van spiraalvormige sterrenstelsels verblijven, bekend als verjaard spiraalvormige sterrenstelsels.

Deze sterrenstelsels zijn in feite hetzelfde als normale spiraalvormige sterrenstelsels, behalve het feit dat ze ten minste één "staaf" hebben die door de uitstulping van de melkweg gaat waardoor de armen zich uitstrekken.

Er zijn echter sommigen die beweren dat hoewel de complexe, door velen begunstigde structuur mogelijk is, dat het de Melkweg heel anders zou maken dan andere, versperde spiraalvormige sterrenstelsels die we zien en dat het mogelijk is dat we in plaats daarvan in een onregelmatige staat leven heelal. Dit is minder waarschijnlijk, maar niet buiten het bereik van de mogelijkheden.

Onze locatie in de Melkweg

Ons zonnestelsel bevindt zich ongeveer tweederde van de uitweg uit het centrum van de Melkweg, tussen twee van de spiraalvormige armen.

Dit is eigenlijk een geweldige plek om te zijn. In de centrale bobbel zijn zou niet preferentieel zijn omdat de sterdichtheid veel hoger is en er een aanzienlijk hogere snelheid van supernova's is dan in de buitenste gebieden van de melkweg. Deze feiten maken de uitstulping minder "veilig" voor de levensvatbaarheid van planeten op de lange termijn.

In een van de spiraalarmen zitten is ook niet zo geweldig, om dezelfde redenen. De dichtheid van gas en sterren is daar veel hoger, waardoor de kans op botsingen met ons zonnestelsel toeneemt.

Leeftijd van de Melkweg

Er zijn verschillende methoden die we gebruiken om de leeftijd van onze Galaxy te schatten. Wetenschappers hebben ster-dateringsmethoden gebruikt om oude sterren te dateren en vonden sommige zo oud als 12,6 miljard jaar (die in de bolvormige cluster M4). Dit stelt een ondergrens voor de leeftijd in.

Het gebruik van koeltijden van oude witte dwergen geeft een vergelijkbare schatting van 12,7 miljard jaar. Het probleem is dat deze technieken tot op heden objecten in onze melkweg dateren die er niet noodzakelijkerwijs zouden zijn geweest ten tijde van de vorming van de melkweg. Witte dwergen zijn bijvoorbeeld stellaire overblijfselen die zijn gemaakt nadat een massieve ster sterft. Die schatting heeft dus geen betrekking op de levensduur van de progenitor-ster of de tijd die het kostte om het object te vormen.

Maar onlangs werd een methode gebruikt om de leeftijd van rode dwergen te schatten. Deze sterren leven lang en worden in grote hoeveelheden gemaakt. Hieruit volgt dat sommige in de vroege dagen van de Melkweg zouden zijn gecreëerd en er vandaag nog steeds zouden zijn. Eentje is recent ontdekt in de galactische halo en is ongeveer 13,2 miljard jaar oud. Dit is slechts ongeveer een half miljard jaar na de oerknal.

Op dit moment is dit onze beste schatting van de leeftijd van ons sterrenstelsel. Er zijn inherente fouten in deze metingen omdat de methoden, hoewel ondersteund door serieuze wetenschap, niet volledig kogelvrij zijn. Maar gezien de andere beschikbare bewijzen lijkt dit een redelijke waarde.

Plaats in het heelal

Er werd lang gedacht dat de Melkweg zich in het centrum van het heelal bevond. Aanvankelijk was dit waarschijnlijk te wijten aan overmoed. Maar later leek het erop dat elke richting waarin we keken, alles van ons wegging en we in elke richting dezelfde afstand konden zien. Dit leidde tot het idee dat we in het midden moeten zijn.

Deze logica is echter fout omdat we de geometrie van het heelal niet begrijpen, en we zelfs de aard van de grens van het heelal niet begrijpen.

Dus het komt erop neer dat we geen betrouwbare manier hebben om het te vertellen waar we zijn in het universum. We zijn misschien in de buurt van het centrum - hoewel dit waarschijnlijk niet wordt gezien de leeftijd van de Melkweg ten opzichte van de leeftijd van het Universum - of we kunnen bijna overal anders zijn. Hoewel we er vrij zeker van zijn dat we niet in de buurt van een rand staan, wat dat ook betekent, zijn we niet echt zeker.

De lokale groep

Terwijl in het algemeen alles in het universum zich van ons terugtrekt. Dit werd voor het eerst opgemerkt door Edwin Hubble en is de basis van de wet van Hubble. Er is een groep objecten die dicht genoeg bij ons in de buurt zijn zodat we ze met de zwaartekracht kunnen beïnvloeden en een groep vormen.

De lokale groep, zoals bekend, bestaat uit 54 sterrenstelsels. De meeste sterrenstelsels zijn dwergstelsels, waarbij de twee grootste sterrenstelsels de Melkweg en de nabijgelegen Andromeda zijn.

De Melkweg en Andromeda bevinden zich op een ramkoers en zullen naar verwachting over een paar miljard jaar samengaan in een enkel sterrenstelsel, waarschijnlijk een groot elliptisch sterrenstelsel vormen.