Atomen zijn de basisbouwstenen van alle soorten materie. Atomen verbinden zich met andere atomen door chemische bindingen als gevolg van de sterke aantrekkelijke krachten die tussen de atomen bestaan.
Een chemische binding is een gebied dat ontstaat wanneer elektronen van verschillende atomen op elkaar inwerken. De elektronen die deelnemen aan chemische bindingen zijn de valentie-elektronen, de elektronen die in de buitenste schil van een atoom worden gevonden. Wanneer twee atomen elkaar naderen, werken deze buitenste elektronen samen. Elektronen stoten elkaar af, maar toch worden ze aangetrokken door de protonen in atomen. Het samenspel van krachten leidt ertoe dat sommige atomen bindingen met elkaar vormen en aan elkaar plakken.
De twee belangrijkste soorten bindingen gevormd tussen atomen zijn ionische bindingen en covalente bindingen. Een ionische binding wordt gevormd wanneer een atoom een of meer valentie-elektronen accepteert of doneert aan een ander atoom. Een covalente binding wordt gevormd wanneer atomen valentie-elektronen delen. De atomen delen de elektronen niet altijd gelijk, dus een polaire covalente binding kan het gevolg zijn. Wanneer elektronen worden gedeeld door twee metaalatomen, kan een metaalbinding worden gevormd. In een covalente binding worden elektronen gedeeld tussen twee atomen. De elektronen die deelnemen aan metaalachtige bindingen kunnen worden gedeeld tussen elk van de metaalatomen in het gebied.
Als de elektronegativiteitswaarden van twee atomen vergelijkbaar zijn:
Als de elektronegativiteitswaarden van twee atomen verschillend zijn, worden ionische bindingen gevormd.