Het leven en werk van Howard S. Becker

Howard S. "Howie" Becker is een Amerikaanse socioloog die bekend staat om zijn kwalitatieve onderzoek naar de levens van mensen die anders als afwijkend zijn geclassificeerd, en voor een revolutie in het gedrag en de theorie van afwijkend gedrag binnen de discipline. De ontwikkeling van het op afwijking gerichte subveld wordt hem toegeschreven, evenals de labeltheorie. Hij leverde ook belangrijke bijdragen aan de sociologie van kunst. Zijn meest opvallende boeken zijn onder meer buitenstaanders (1963), Kunstwerelden (1982), Hoe zit het met Mozart? Hoe zit het met moord? (2015). Het grootste deel van zijn carrière bracht hij door als professor sociologie aan de Northwestern University. 

Vroege leven

Becker, geboren in 1928 in Chicago, IL, is nu technisch met pensioen maar blijft lesgeven en schrijven in San Francisco, CA en Parijs, Frankrijk. Een van de meest productieve levende sociologen, heeft ongeveer 200 publicaties op zijn naam, waaronder 13 boeken. Becker heeft zes eredoctoraten ontvangen en in 1998 de Carrière van Distinguished Scholarship van de American Sociological Association. Zijn beurs werd ondersteund door de Ford Foundation, de Guggenheim Foundation en de MacArthur Foundation. Becker was van 1965-66 president van de Society for the Study of Social Problems en is een levenslange jazzpianist.

Becker behaalde bachelor-, master- en doctoraatsdiplomaten in de sociologie aan de Universiteit van Chicago en studeerde bij degenen die werden beschouwd als onderdeel van de Chicago School of Sociology, waaronder Everett C. Hughes, Georg Simmel en Robert E. Park. Becker zelf wordt beschouwd als een onderdeel van de Chicago School.

Zijn carrière in het bestuderen van mensen die als afwijkend werden beschouwd, begon dankzij zijn blootstelling aan het roken van marihuana in de jazzbars van Chicago, waar hij regelmatig piano speelde. Een van zijn vroegste onderzoeksprojecten gericht op het gebruik van marihuana. Dit onderzoek heeft zijn veel gelezen en geciteerde boek overgenomen buitenstaanders, die wordt beschouwd als een van de eerste teksten om de labellingstheorie te ontwikkelen, die postuleert dat mensen afwijkend gedrag aannemen dat sociale normen breekt nadat ze door anderen, door sociale instellingen en door het strafrechtsysteem als afwijkend zijn bestempeld.

Belang van zijn werk

Het belang van dit werk is dat het de analytische focus verschuift van individuen en naar sociale structuren en relaties, waardoor de sociale krachten die een rol spelen bij het produceren van afwijkingen kunnen worden gezien, begrepen en veranderd, indien nodig. Beckers baanbrekende onderzoek resoneert vandaag in het werk van sociologen die bestuderen hoe instellingen, waaronder scholen, raciale stereotypen gebruiken om studenten van kleur te bestempelen als afwijkende problemen die moeten worden beheerd door het strafrechtsysteem, in plaats van op schoolstraffen.

Becker's boek Kunstwerelden leverde belangrijke bijdragen aan het subveld van de sociologie van kunst. Zijn werk verschoof het gesprek van individuele kunstenaars naar het hele veld van sociale relaties die de productie, distributie en waardering van kunst mogelijk maken. Deze tekst bleek ook invloedrijk te zijn op de sociologie van media, mediastudies en culturele studies.

Een andere belangrijke bijdrage die Becker aan de sociologie leverde, was zijn boeken en artikelen op een boeiende en leesbare manier te schrijven waardoor ze voor een breed publiek toegankelijk werden. Hij schreef vruchtbaar ook over de belangrijke rol die goed schrijven speelt bij het verspreiden van de resultaten van sociologisch onderzoek. Zijn boeken over dit onderwerp, die ook dienen als handleidingen voor het schrijven, omvatten Schrijven voor sociale wetenschappers, De kneepjes van het vak, en Vertellen over de maatschappij.

Meer informatie over Howie Becker

Je kunt veel van Beckers schrijven vinden op zijn website, waar hij ook zijn muziek, foto's en favoriete quotes deelt.

Voor meer informatie over het fascinerende leven van Becker als een jazzmuzikant / socioloog, bekijk je dit diepgaande 2015-profiel van hem in De New Yorker.