Het K / T Extinction-evenement

Ongeveer 65 en een half miljoen jaar geleden, aan het einde van het Krijt, stierven dinosaurussen, de grootste, meest angstaanjagende wezens ooit om de planeet te regeren, in grote hoeveelheden, samen met hun neven, de pterosauriërs en mariene reptielen. Hoewel dit massale uitsterven niet letterlijk van de ene op de andere dag gebeurde, kan het in evolutionaire termen net zo goed zijn gebeurd - binnen een paar duizend jaar nadat de catastrofe hun ondergang had veroorzaakt, waren de dinosaurussen van de aarde geveegd.

Het Krijt-Tertiaire Uitsterven Evenement - of K / T Uitsterven Evenement, zoals het bekend is in wetenschappelijke stenografie - heeft een aantal minder dan overtuigende theorieën voortgebracht. Tot een paar decennia geleden gaven paleontologen, klimatologen en diverse cranks de schuld van alles, van epidemische ziekten tot lemming-achtige zelfmoorden tot interventie door buitenaardse wezens. Dat veranderde echter allemaal toen de in Cuba geboren fysicus Luis Alvarez een geïnspireerde ingeving had.

Heeft een meteoorimpact het uitsterven van de dinosaurussen veroorzaakt??

In 1980 formuleerde Alvarez - samen met zijn natuurkundige zoon, Walter een verrassende hypothese over het K / T Extinction Event. Samen met andere onderzoekers hadden de Alvarezes sedimenten onderzocht die over de hele wereld rond de tijd van de K / T-grens 65 miljoen jaar geleden waren vastgelegd (het is over het algemeen een eenvoudige zaak om geologische lagen te matchen - lagen van sediment in rotsformaties, rivierbeddingen , enz. - met specifieke tijdvakken in de geologische geschiedenis, vooral in delen van de wereld waar deze sedimenten zich op ongeveer lineaire wijze ophopen).

Deze wetenschappers ontdekten dat de sedimenten die aan de K / T-grens werden afgezet, buitengewoon rijk waren aan het element iridium. In normale omstandigheden is iridium uiterst zeldzaam, waardoor de Alvarezes concluderen dat de aarde 65 miljoen jaar geleden werd getroffen door een iridiumrijke meteoriet of komeet. Het iridiumresidu van het inslagobject, samen met miljoenen tonnen puin van de inslagkrater, zou zich snel over de hele wereld hebben verspreid; de enorme hoeveelheden stof verdreven de zon en doodden zo de vegetatie die werd gegeten door herbivore dinosaurussen, waarvan het verdwijnen de honger van vleesetende dinosaurussen veroorzaakte. (Vermoedelijk heeft een vergelijkbare reeks gebeurtenissen geleid tot het uitsterven van oceaanbewonende mosasaurus en gigantische pterosaurus zoals Quetzalcoatlus.)

Waar is de K / T Impact Crater?

Het is één ding om een ​​enorme meteoorinslag voor te stellen als de oorzaak van het K / T-uitsterven, maar het is iets heel anders om het nodige bewijs te leveren voor zo'n gewaagde hypothese. De volgende uitdaging voor de Alvarezes was om het verantwoordelijke astronomische object te identificeren, evenals de kenmerkende inslagkrater - niet zo eenvoudig als je zou denken omdat het aardoppervlak geologisch actief is en de neiging heeft om bewijs te wissen van zelfs grote meteorietinslagen over de loop van miljoenen jaren.

Verbazingwekkend, een paar jaar nadat de Alvarezes hun theorie publiceerden, vonden onderzoekers de begraven overblijfselen van een enorme krater in de regio Chicxulub, op het Maya-schiereiland van Mexico. Analyse van zijn sedimenten toonde aan dat deze gigantische (meer dan 100 mijl in diameter) krater 65 miljoen jaar geleden was gemaakt - en duidelijk werd veroorzaakt door een astronomisch object, ofwel een komeet of een meteoor, voldoende groot (ergens van zes tot negen mijl breed ) om het uitsterven van de dinosauriërs te veroorzaken. In feite kwam de grootte van de krater nauw overeen met de ruwe schatting die de Alvarezes in hun oorspronkelijke papier hadden voorgesteld!

Was de K / T-impact de enige factor bij het uitsterven van dinosaurussen?

Tegenwoordig zijn de meeste paleontologen het erover eens dat de K / T-meteoriet (of komeet) de belangrijkste oorzaak was van het uitsterven van de dinosauriërs - en in 2010 heeft een internationaal panel van experts deze conclusie onderschreven na het opnieuw onderzoeken van enorme hoeveelheden bewijs. Dit betekent echter niet dat er geen verzwarende omstandigheden kunnen zijn: het is bijvoorbeeld mogelijk dat de impact ruwweg gepaard ging met een langere periode van vulkanische activiteit op het Indiase subcontinent, wat de atmosfeer verder zou hebben vervuild, of dat dinosaurussen waren aan het afnemen in diversiteit en rijp voor uitsterven (tegen het einde van het Krijt was er minder variatie onder dinosauriërs dan in vroegere tijden in het Mesozoïcum).

Het is ook belangrijk om te onthouden dat het K / T-uitstervingsevenement niet de enige catastrofe in de geschiedenis van het leven op aarde was - of zelfs de ergste, statistisch gezien. Het einde van de Perm periode, 250 miljoen jaar geleden, was bijvoorbeeld getuige van het Permian-Triassic Extinction Event, een nog steeds mysterieuze wereldwijde catastrofe waarbij meer dan 70 procent van de op het land levende dieren en maar liefst 95 procent van de zeedieren kaput gingen. Ironisch genoeg was het dit uitsterven dat het veld vrijmaakte voor de opkomst van de dinosaurussen tegen het einde van het Trias - waarna ze erin slaagden het wereldtoneel voor maar liefst 150 miljoen jaar te houden, tot dat ongelukkige bezoek van de Chicxulub-komeet.