Het Kushan-rijk

Het Kushan-rijk begon in het begin van de 1e eeuw als een tak van de Yuezhi, een confederatie van etnisch Indo-Europeanen-nomaden die in Oost-Centraal-Azië woonden. Sommige geleerden verbinden de Kushans met de Tocharians of the Tarim Basin in China, blanke mensen wiens blonde of roodharige mummies lange verbaasde waarnemers hebben.

Gedurende zijn heerschappij verspreidde het Kushan-rijk de controle over een groot deel van Zuid-Azië tot het moderne Afghanistan en het hele Indiase subcontinent - daarmee, het Zoroastrische, Buhhdisme en het Hellenistische geloof verspreidden zich ook tot China in het oosten en Perzië naar de westen.

Opkomst van een rijk

Rond de jaren 20 of 30 na Christus werden de Kushans door de Xiongnu naar het westen gedreven, een fel volk dat waarschijnlijk de voorouders van de Hunnen waren. De Kushans vluchtten naar de grensgebieden van wat nu Afghanistan, Pakistan, Tadzjikistan en Oezbekistan zijn, waar ze een onafhankelijk imperium vestigden in de regio die bekend staat als Bactria. In Bactria veroverden ze de Scythen en de lokale Indo-Griekse koninkrijken, de laatste overblijfselen van de invasiemacht van Alexander de Grote die India niet had ingenomen.

Vanaf deze centrale locatie werd het Kushan-rijk een rijk handelscentrum tussen de volkeren van Han China, Sassanid Perzië en het Romeinse rijk. Romeins goud en Chinese zijde veranderden van hand in het Kushan-rijk, wat een mooie winst opleverde voor de Kushan-middenmannen.

Gezien al hun contacten met de grote rijken van de dag, is het niet verwonderlijk dat het Kushan-volk een cultuur ontwikkelde met belangrijke elementen geleend uit vele bronnen. Overwegend Zoroastrisch, namen de Kushans ook boeddhistische en hellenistische overtuigingen op in hun eigen syncretische religieuze praktijken. Kushan-munten tonen goden zoals Helios en Heracles, Boeddha en Shakyamuni Boeddha en Ahura Mazda, Mithra en de Zoroastrische vuurgod Atar. Ze gebruikten ook het Griekse alfabet dat ze hadden aangepast aan de gesproken Kushan.

Hoogte van het rijk

Volgens de heerschappij van de vijfde keizer, Kanishka de Grote van 127 tot 140, had het Kushan-rijk zich in heel Noord-India geduwd en was het oosten opnieuw uitgebreid tot aan het Tarim-bekken - het oorspronkelijke thuisland van de Kushans. Kanishka regeerde vanuit Peshawar (momenteel Pakistan), maar zijn rijk omvatte ook de grote Silk Road-steden Kashgar, Yarkand en Khotan in wat nu Xinjiang of Oost-Turkestan is.

Kanishka was een vrome boeddhist en is in dat opzicht vergeleken met de Mauryan-keizer Ashoka de Grote. Er zijn echter aanwijzingen dat hij ook de Perzische god Mithra aanbad, die zowel een rechter als een god van overvloed was.

Tijdens zijn bewind bouwde Kanishka een stupa die Chinese reizigers meldden als ongeveer 600 voet hoog en bedekt met juwelen. Historici geloofden dat deze rapporten werden gefabriceerd totdat de basis van deze verbazingwekkende structuur in 1908 in Peshawar werd ontdekt. ​​De keizer bouwde deze fantastische stoepa om drie botten van de Boeddha te huisvesten. Referenties naar de stupa zijn sindsdien ook ontdekt tussen de boeddhistische rollen in Dunhuang, China. Sommige geleerden geloven zelfs dat Kanishka's uitstapjes naar de Tarim de eerste ervaringen van China met het boeddhisme waren.

Daling en herfst

Na 225 CE viel het Kushan-rijk uiteen in een westelijke helft, die vrijwel onmiddellijk werd veroverd door het Sassanidische rijk van Perzië, en een oostelijke helft met de hoofdstad in Punjab. Het oostelijke Kushan-rijk viel op een onbekende datum, waarschijnlijk tussen 335 en 350 CE, aan de Gupta-koning Samudragupta. 

Toch heeft de invloed van het Kushan-rijk bijgedragen aan de verspreiding van het boeddhisme in een groot deel van Zuid- en Oost-Azië. Helaas zijn veel van de praktijken, overtuigingen, kunst en teksten van de Kushans vernietigd toen het rijk instortte en zo niet voor de historische teksten van Chinese rijken, kan deze geschiedenis voor altijd verloren zijn gegaan.