De evolutie van de eerste zoogdieren

Vraag het de gemiddelde persoon op straat, en hij of zij zou kunnen raden dat de eerste zoogdieren niet op het toneel verschenen tot nadat de dinosaurussen 65 miljoen jaar geleden uitstierven, en bovendien dat de laatste dinosaurussen evolueerden naar de eerste zoogdieren. De waarheid is echter heel anders. In feite zijn de eerste zoogdieren geëvolueerd uit een populatie van gewervelde dieren genaamd therapsids (zoogdierachtige reptielen) aan het einde van het Trias en bestonden naast dinosaurussen in het hele Mesozoïcum. Maar een deel van dit volksverhaal heeft een kern van waarheid. Het was pas nadat de dinosaurussen kaput gingen dat zoogdieren voorbij hun kleine, trillende, muisachtige vormen konden evolueren naar de breed gespecialiseerde soorten die de wereld vandaag de dag bevolken.

Deze populaire misvattingen over de zoogdieren van het Mesozoïcum zijn gemakkelijk uit te leggen. Wetenschappelijk gezien waren dinosaurussen vaak heel, heel groot en vroege zoogdieren waren vaak heel, heel klein. Op een paar uitzonderingen na waren de eerste zoogdieren kleine, onschadelijke wezens, zelden meer dan een paar centimeter lang en een paar gram in gewicht, ongeveer gelijk aan moderne spitsmuizen. Dankzij hun lage profielen konden deze moeilijk te zien beestjes zich voeden met insecten en kleine reptielen (die grotere roofvogels en tyrannosaurus meestal negeerden), en ze konden ook bomen opschieten of in holen graven om te voorkomen dat ze door grotere ornithopoden worden gestampt en sauropoden.

De evolutie van de eerste zoogdieren

Voordat we bespreken hoe de eerste zoogdieren zijn geëvolueerd, is het nuttig om te bepalen wat zoogdieren onderscheidt van andere dieren, vooral reptielen. Vrouwelijke zoogdieren bezitten melkproducerende borstklieren waarmee ze hun jongen zogen. Alle zoogdieren hebben haar of vacht gedurende ten minste een bepaald stadium van hun levenscyclus, en ze zijn allemaal begiftigd met warmbloedige (endotherme) metabolismen. Wat betreft het fossielenbestand kunnen paleontologen voorouderlijke zoogdieren onderscheiden van voorouderlijke reptielen door de vorm van hun schedel- en nekbeenderen, evenals de aanwezigheid, bij zoogdieren, van twee kleine botten in het binnenoor (in reptielen maken deze botten deel uit van de kaak).

Zoals hierboven vermeld, evolueerden de eerste zoogdieren tegen het einde van het Trias uit een populatie van therapsiden, de "zoogdierachtige reptielen" die ontstonden in de vroege Perm periode en zulke onwijs zoogdierachtige dieren produceerden als Thrinaxodon en Cynognathus. Tegen de tijd dat ze uitstierven in het midden van het Jura, hadden sommige therapsids proto-zoogdierkenmerken (vacht, koude neuzen, warmbloedige metabolismen en mogelijk zelfs levende geboorte) die verder werden uitgewerkt door hun afstammelingen van het latere Mesozoïcum Tijdperk.

Zoals u zich kunt voorstellen, hebben paleontologen het moeilijk om onderscheid te maken tussen de laatste, sterk ontwikkelde therapsids en de eerste, nieuw ontwikkelde zoogdieren. Late Trias-gewervelde dieren zoals Eozostrodon, Megazostrodon en Sinoconodon lijken tussenliggende "ontbrekende schakels" te zijn tussen therapsids en zoogdieren, en zelfs in de vroege Jura-periode bezat Oligokyphus reptielenoor en kaakbeenderen tegelijkertijd met elk ander teken (rat) -achtige tanden, de gewoonte om zijn jongen te zogen) om een ​​zoogdier te zijn. Als dit verwarrend lijkt, houd er dan rekening mee dat het hedendaagse vogelbekdier wordt geclassificeerd als een zoogdier, hoewel het reptielachtige, zachtgekookte eieren legt in plaats van jong te leven!

De levensstijl van de eerste zoogdieren

Het meest opvallende aan de zoogdieren in het Mesozoïcum is hoe klein ze waren. Hoewel sommige van hun achterlijke voorouders respectabele maten bereikten. De wijlen Permian Biarmosuchus was bijvoorbeeld ongeveer zo groot als een grote hond. Heel weinig vroege zoogdieren waren groter dan muizen, om een ​​eenvoudige reden: dinosaurussen waren al de dominante landdieren op aarde geworden.

De enige ecologische niches die openstonden voor de eerste zoogdieren waren a) voeden met planten, insecten en kleine hagedissen, b) jagen 's nachts (toen roofzuchtige dinosaurussen minder actief waren), en c) hoog in bomen of ondergronds, in holen leven. Eomaia, uit de vroege Krijtperiode, en Cimolestes, uit de late Krijtperiode, waren vrij typisch in dit opzicht.

Dit wil niet zeggen dat alle vroege zoogdieren een identieke levensstijl nastreefden. De Noord-Amerikaanse Fruitafossor bezat bijvoorbeeld een spitse snuit en mol-achtige klauwen, die hij gebruikte om naar insecten te graven. En de late Jurassic Castorocauda werd gebouwd voor een semi-maritieme levensstijl, met zijn lange, beverachtige staart en hydrodynamische armen en benen. Misschien was de meest spectaculaire afwijking van het basisplan van het Mesozoïsche zoogdierlichaam Repenomamus, een drie-voet-lange, 25-pond carnivoor dat het enige zoogdier is waarvan bekend is dat het zich heeft gevoed met dinosaurussen (een gefossiliseerd exemplaar van Repenomamus is gevonden met de overblijfselen van een psittacosaurus in zijn buik).

Onlangs ontdekten paleontologen overtuigend fossiel bewijs voor de eerste belangrijke splitsing in de stamboom van zoogdieren, die tussen placentale en buideldierzoogdieren. Technisch gezien staan ​​de eerste, buidelachtige zoogdieren uit de late Trias bekend als metatherians. Hieruit evolueerden de eutherians, die zich later vertrokken in placentale zoogdieren. Het type exemplaar van Juramaia, de 'Jurassische moeder', dateert ongeveer 160 miljoen jaar geleden en toont aan dat de metatheriaanse / eutherische splitsing ten minste 35 miljoen jaar plaatsvond voordat wetenschappers eerder hadden geschat.

Het tijdperk van gigantische zoogdieren

Ironisch genoeg hebben dezelfde eigenschappen die zoogdieren hielpen bij het handhaven van een laag profiel tijdens het Mesozoïcum, hen ook in staat gesteld het K / T-uitstervingsgebeurtenis te overleven dat de dinosauriërs gedoemd had. Zoals we nu weten, produceerde die gigantische meteoorinslag 65 miljoen jaar geleden een soort 'nucleaire winter', waarbij het grootste deel van de vegetatie werd vernietigd die de herbivore dinosaurussen in stand hield, die zelf de vleesetende dinosaurussen ondersteunden die op hen jaagden. Vanwege hun kleine formaat, konden vroege zoogdieren overleven met veel minder voedsel, en hun bontjassen (en warmbloedige metabolismen) hielpen hen warm te houden in een tijdperk van diepe wereldwijde temperaturen.

Met de dinosaurussen uit de weg was het Cenozoïcum een ​​objectles in convergente evolutie: zoogdieren konden vrijuit stralen naar open ecologische nissen, in veel gevallen de algemene "vorm" van hun dinosaurusvoorgangers aannemend. Zoals je misschien hebt opgemerkt, zijn giraffen griezelig vergelijkbaar in lichaamsplan met oude sauropoden zoals Brachiosaurus, en andere megafauna van zoogdieren volgden vergelijkbare evolutionaire paden. Het allerbelangrijkste, vanuit ons perspectief, waren vroege primaten zoals Purgatorius vrij om zich te vermenigvuldigen en de tak van de evolutionaire boom te vullen die uiteindelijk leidde tot moderne mensen.