De evolutie en het gedrag van Tyrannosaurs (T. Rex)

Zeg het woord 'tyrannosaurus' en de meeste mensen stellen zich onmiddellijk de koning van alle dinosaurussen voor, Tyrannosaurus Rex. Zoals elke paleontoloog die zijn houweel waard is je zal vertellen, was T. Rex echter verre van de enige tyrannosaurus die door de bossen, vlaktes en moerassen van het Krijt in Noord-Amerika en Eurazië zwierf (hoewel het zeker een van de grootste was). Vanuit het perspectief van de gemiddelde kleine, trillende plantenetende dinosaurus, Daspletosaurus, Alioramus en een tiental andere soorten tyrannosaurus waren net zo gevaarlijk als T. Rex, en hun tanden waren net zo scherp.

Wat definieert een Tyrannosaurus?

Net als bij andere brede classificaties van dinosaurussen, omvat de definitie van een tyrannosaurus (Grieks voor "tiranhagedis") een combinatie van geheimzinnige anatomische kenmerken en brede stroken fysiologie. Over het algemeen kunnen tyrannosauriërs het best worden omschreven als grote, tweevoetige, vleesetende theropoden dinosaurussen met krachtige benen en torso's; grote, zware hoofden bezaaid met tal van scherpe tanden; en kleine, bijna vestigerende armen. Over het algemeen lijken tyrannosaurus meer op elkaar te lijken dan de leden van andere dinosaurusfamilies (zoals ceratopsiërs), maar er zijn enkele uitzonderingen, zoals hieronder opgemerkt. (Trouwens, tyrannosauriërs waren niet de enige theropod-dinosaurussen van het Mesozoïcum; andere leden van dit dichtbevolkte ras waren roofvogels, ornithomimiden en gevederde 'dino-vogels'.)

De eerste tyrannosauriërs

Zoals je misschien al hebt geraden, waren tyrannosauriërs nauw verwant aan dromaeosauriërs - de relatief kleine, tweebenige, wrede dinosaurussen beter bekend als roofvogels. In dit licht is het niet verwonderlijk dat een van de oudste tyrannosauriërs die tot nu toe zijn ontdekt - Guanlong, die ongeveer 160 miljoen jaar geleden in Azië leefde - slechts ongeveer de grootte had van uw gemiddelde roofvogel, ongeveer 10 voet lang van kop tot staart. Andere vroege tyrannosauriërs, zoals Eotyrannus en Dilong (die beiden in de vroege Krijtperiode leefden), waren ook tamelijk tengere, zo niet minder gemene.. 

Er is nog een ander feit over Dilong dat je imago van zogenaamd machtige tyrannosauriërs permanent kan veranderen. Op basis van analyse van zijn fossiele resten, geloven paleontologen dat deze kleine, Aziatische dinosaurus uit de vroege Krijtperiode (ongeveer 130 miljoen jaar geleden) een laag primitieve, haarachtige veren droeg. Deze ontdekking heeft geleid tot speculatie dat alle jeugdige tyrannosaurus, zelfs de machtige Tyrannosaurus Rex, verenjassen kunnen hebben gehad die ze afwerpen of misschien behouden bij het bereiken van de volwassenheid. (Onlangs heeft de ontdekking in de Chinese Liaoning-fossiele bedden van de grote, gevederde Yutyrannus extra gewicht gegeven aan de gevederde tyrannosaur-hypothese.)

Ondanks hun aanvankelijke overeenkomsten liepen tyrannosaurus en roofvogels snel uiteen langs verschillende evolutionaire paden. Het meest opvallend was dat de tyrannosauriërs van de late Krijtperiode enorme afmetingen bereikten: een volwassen Tyrannosaurus Rex was ongeveer 40 voet lang en woog 7 of 8 ton, terwijl de grootste roofvogel ooit, de middelste Krijt Utahraptor, op 2.000 pond stootte, max. Roofvogels waren ook veel wendbaarder, sneden naar prooi met hun armen en benen, terwijl de primaire wapens die tyrannosauriërs gebruikten hun talrijke, scherpe tanden en verpletterende kaken waren.

Tyrannosaur Leefstijlen en gedrag

Tyrannosauriërs kwamen echt tot hun recht tijdens de late Krijtperiode (90 tot 65 miljoen jaar geleden), toen ze het moderne Noord-Amerika en Eurazië binnendrongen. Dankzij talloze (en vaak verrassend complete) fossiele overblijfselen weten we veel over hoe deze tyrannosauriërs eruit zagen, maar niet zo veel over hun dagelijks gedrag. Er is bijvoorbeeld nog steeds een intens debat over de vraag of Tyrannosaurus Rex actief op jacht was naar zijn voedsel, reeds dode resten opruimde of beide, of dat de gemiddelde tyrannosaurus van vijf ton sneller zou kunnen rennen dan een relatief poky 10 mijl per uur, over de snelheid van een basisschool op een fiets.

Vanuit ons moderne perspectief, misschien wel het meest raadselachtige kenmerk van tyrannosauriërs zijn hun kleine armen (vooral in vergelijking met de lange armen en flexibele handen van hun raptor-neven en nichten). Tegenwoordig denken de meeste paleontologen dat de functie van deze achtergebleven ledematen was om hun eigenaar rechtop te houden terwijl hij op de grond lag, maar het is ook mogelijk dat tyrannosauriërs hun korte armen gebruikten om hun prooi stevig aan hun borst te klemmen, of zelfs om een goede grip op vrouwtjes tijdens het paren! (Trouwens, tyrannosauriërs waren niet de enige dinosaurussen met komisch korte armen; de armen van Carnotaurus, een non-tyrannosaurus theropod, waren zelfs korter.)

Hoeveel Tyrannosauriërs?

Omdat latere tyrannosaurus zoals Tyrannosaurus Rex, Albertosaurus en Gorgosaurus nauw op elkaar leken, is er enige onenigheid onder paleontologen over de vraag of bepaalde tyrannosaurus echt hun eigen geslacht verdienen (een "geslacht" is de volgende stap boven een individuele soort; bijvoorbeeld het geslacht bekend omdat Stegosaurus een handvol nauw verwante soorten omvat). Deze situatie wordt niet verbeterd door de incidentele ontdekking van (zeer) onvolledige tyrannosaurusresten, waardoor het toewijzen van een waarschijnlijk geslacht een onmogelijke beetje detective-werk kan zijn.

Om een ​​opmerkelijk geval te nemen, het geslacht Gorgosaurus wordt niet door iedereen in de dinosaurusgemeenschap geaccepteerd, sommige paleontologen geloven dat dit echt een individuele soort Albertosaurus was (waarschijnlijk de best-geattesteerde tyrannosaurus in het fossielenbestand). En op dezelfde manier denken sommige experts dat de dinosaurus die bekend staat als Nanotyrannus ("kleine tiran") eigenlijk een juveniele Tyrannosaurus Rex is geweest, het nageslacht van een nauw verwant tyrannosaurus geslacht, of misschien een nieuw soort roofvogel en geen tyrannosaurus bij allemaal!