De evolutie en het gedrag van Ornithopod-dinosaurussen

Op hun eigen manier hebben ornithopoden - de kleine, meestal tweebenige herbivore dinosaurussen van het Mesozoïcum - een onevenredige invloed op de geschiedenis van de paleontologie. Door een geografische toevloed, waren veel van de dinosauriërs die in het begin van de 19e eeuw in Europa werden opgegraven ornithopoden (de meest opmerkelijke Iguanodon is), en tegenwoordig zijn meer ornithopoden vernoemd naar beroemde paleontologen dan andere soorten dinosaurussen.

Ornithopoden (de naam is Grieks voor "vogelvoet") zijn een van de klassen ornithische ("vogel-heup") dinosaurussen, de andere zijn pachycephalosaurs, stegosaurs, ankylosaurs en ceratopsians. De meest bekende subgroep van ornithopoden zijn de hadrosauriërs of eendenbekdieren, die in een apart artikel worden besproken; dit stuk focust op de kleinere, niet-hadrosaurus ornithopoden.

Technisch gezien waren ornithopoden (inclusief hadrosauriërs) plantenetende dinosaurussen met vogelvormige heupen, drie- of viertanden, krachtige tanden en kaken, en een gebrek aan de anatomische "extra's" (bepantsering, verdikte schedels, knuppelstaarten) , etc.) gevonden op andere ornithische dinosaurussen. De vroegste ornithopoden waren uitsluitend tweevoetig, maar de grotere soorten uit het Krijt brachten het grootste deel van hun tijd op handen en voeten door (hoewel wordt aangenomen dat ze op twee voeten konden rennen als ze haastig weg moesten komen).

Ornithopoden Gedrag en Habitats

Paleontologen vinden het vaak nuttig om het gedrag van lang uitgestorven dinosaurussen af ​​te leiden uit de moderne wezens waarop ze het meest lijken. In dat opzicht lijken de moderne analogen van oude ornithopoden herbivore zoogdieren zoals herten, bizons en wildebeesten. Omdat ze relatief laag in de voedselketen waren, wordt aangenomen dat de meeste geslachten ornithopoden in vlaktes en bossen in kuddes van honderden of duizenden rondzwierven om zichzelf beter te beschermen tegen roofvogels en tyrannosaurus, en het is ook waarschijnlijk dat ze voor hun kuikens zorgden tot ze waren in staat om voor zichzelf te zorgen.

Ornithopoden waren geografisch wijdverbreid; fossielen zijn opgegraven op elk continent behalve Antarctica. Paleontologen hebben enkele regionale verschillen tussen geslachten opgemerkt: bijvoorbeeld Leaellynasaura en Qantassaurus, die beiden in het bijna-Antarctische Australië woonden, hadden ongewoon grote ogen, vermoedelijk om het beperkte zonlicht optimaal te benutten, terwijl de Noord-Afrikaanse Ouranosaurus misschien een kameel had gedragen -achtige bult om het door de uitgedroogde zomermaanden te helpen.

Zoals met veel soorten dinosaurussen, verandert onze kennis over ornithopoden voortdurend. In de afgelopen jaren zijn bijvoorbeeld twee enorme geslachten ontdekt, Lanzhousaurus en Lurdusaurus, die respectievelijk in Midden-Krijt Azië en Afrika leefden. Deze dinosaurussen wogen elk ongeveer 5 of 6 ton, waardoor ze de zwaarste ornithopoden waren tot de evolutie van hadrosaurussen met grote afmetingen in het latere Krijt - een onverwachte ontwikkeling die ervoor heeft gezorgd dat wetenschappers hun kijk op de evolutie van de ornithopoden hebben herzien..

Ornithopod-controverses

Zoals hierboven opgemerkt, speelden ornithopoden een prominente rol in de vroege ontwikkeling van de paleontologie, dankzij het feit dat een ongebruikelijk aantal Iguanodon-exemplaren (of herbivoren die sterk leken op Iguanodon) op de Britse eilanden waren gefossiliseerd. In feite was Iguanodon slechts de tweede dinosaurus die ooit officieel werd genoemd (de eerste was Megalosaurus), een onbedoeld gevolg was dat daaropvolgende Iguanodon-achtige overblijfselen aan dat geslacht werden toegewezen, of ze daar nu thuishoorden of niet.

Tot op de dag van vandaag maken paleontologen de schade nog steeds ongedaan. Een heel boek zou kunnen worden geschreven over de langzame, moeizame ontwarring van de verschillende 'soorten' van Iguanodon, maar het volstaat om te zeggen dat nieuwe geslachten nog steeds worden bedacht om ruimte te maken voor het herschikken. Het geslacht Mantellisaurus is bijvoorbeeld pas in 2006 gemaakt, op basis van de duidelijke verschillen met Iguanodon (waaraan het natuurlijk nog steeds nauw verwant is).

Mantellisaurus roept een andere al lang bestaande fracas op in de heilige zalen van de paleontologie. Deze ornithopod is vernoemd naar Gideon Mantell, wiens oorspronkelijke ontdekking van Iguanodon in 1822 werd toegeëigend door de egoïstische Richard Owen. Vandaag de dag heeft Owen geen dinosaurussen die zijn naam dragen, maar Mantell's gelijknamige ornithopod gaat een lange weg in de richting van het corrigeren van een historisch onrecht.

De naamgeving van kleine ornithopoden komt ook voor in een andere beroemde paleontologische vete. Tijdens hun leven waren Edward Drinker Cope en Othniel C. Marsh dodelijke vijanden, het resultaat van een Elasmosaurus-hoofd dat op zijn staart werd geplaatst in plaats van op zijn nek (vraag niet). Tegenwoordig zijn beide paleontologen vereeuwigd in ornithopod-vorm - Drinker en Othnielia - maar er is een vermoeden dat deze dinosaurussen misschien twee soorten van hetzelfde geslacht zijn geweest!

Ten slotte is er nu solide bewijs dat ten minste enkele ornithopoden, waaronder wijlen Jura Tianyulong en Kulindadromeus, veren hadden. Wat dit betekent, tegenover gevederde theropoden, is een gok van iemand; misschien hadden ornithopoden, zoals hun vleesetende neven en nichten, warmbloedige metabolismen en moesten ze geïsoleerd worden van de kou.