De milieueffecten van orkaan Katrina

Misschien was de langdurigste impact van orkaan Katrina de milieuschade die de volksgezondheid aantastte. Aanzienlijke hoeveelheden industrieel afval en ruw afvalwater kwamen rechtstreeks in de wijken van New Orleans terecht, en olielozingen van offshore-installaties, kustraffinaderijen en zelfs tankstations op de hoek vonden ook hun weg naar woonwijken en zakelijke districten in de hele regio.

Verontreinigd overstromingswater

Analisten schatten dat 7 miljoen liter olie in de hele regio werd gemorst. De Amerikaanse kustwacht zegt dat veel van de gemorste olie is opgeruimd of 'op natuurlijke wijze is verspreid', maar milieuactivisten vrezen dat de aanvankelijke besmetting de biodiversiteit en de ecologische gezondheid van de regio nog vele jaren kan verwoesten, waardoor de reeds noodlijdende visserij in de regio verder kan worden verwoest, wat bijdraagt ​​aan een economische ramp.

Superfund-sites ondergelopen

Ondertussen hebben overstromingen op vijf "Superfund" -sites (zwaar vervuilde industriële sites gepland voor federale sanering), en de grootschalige vernietiging langs de reeds beruchte "Cancer Alley" industriële corridor tussen New Orleans en Baton Rouge, alleen maar gecompliceerd voor schoon- ambtenaren. Het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) beschouwt orkaan Katrina als de grootste ramp die het ooit heeft moeten verwerken.

Vervuild grondwater

Gevaarlijk huishoudelijk afval, pesticiden, zware metalen en andere giftige chemicaliën creëerden ook een heks brouwsel van overstromingswater dat snel sijpelde in en vervuilde grondwater over honderden kilometers. "Het bereik van giftige chemicaliën die mogelijk zijn vrijgegeven is uitgebreid," vertelde Johns Hopkins University Lynn Goldman, professor in de milieugezondheidswetenschappen aan USA Today in 2005. "We hebben het over metalen, persistente chemicaliën, oplosmiddelen, materialen die tal van potentiële gezondheidseffecten hebben op lange termijn."

Orkaan Katrina: milieuregelgeving niet afgedwongen

Volgens Hugh Kaufman, een senior beleidsanalist van EPA, werden milieuregelgeving ter voorkoming van de soorten lozingen die plaatsvonden tijdens orkaan Katrina niet gehandhaafd, wat een slechte situatie veel erger zou maken. Ongecontroleerde ontwikkeling in ecologisch gevoelige delen van de regio legt extra nadruk op het vermogen van het milieu om schadelijke chemicaliën op te nemen en te verspreiden. "Mensen daar leefden op geleende tijd en, helaas, de tijd raakte met Katrina," concludeert Kaufman.

Terwijl orkaan Katrina Cleanup doorgaat, zet regio vast voor de volgende golf

Herstelinspanningen waren eerst gericht op het dichten van lekken in heffingen, het opruimen van puin en het repareren van water- en rioleringssystemen. Ambtenaren kunnen niet zeggen wanneer zij zich op langere termijn kunnen concentreren, zoals het behandelen van vervuilde grond en grondwater, hoewel het Amerikaanse leger Corps of Engineers Herculean-inspanningen heeft ingezet om tonnen verontreinigd sediment dat achterblijft door teruglopend overstromingswater fysiek te verwijderen. 

Tien jaar later zijn massale herstelinspanningen aan de gang om de natuurlijke afweer van de kust tegen grote stormen te versterken. Maar elke lente houden bewoners die in de buurt van de Golfkust wonen de verwachting nauwlettend in de gaten, wetende dat een nieuwe, vers gebrouwen storm zou kunnen afnemen. Met orkaanseizoenen mogelijk beïnvloed door stijgende oceaantemperaturen als gevolg van de opwarming van de aarde, zou het niet lang moeten duren voordat de nieuwe kustherstelprojecten worden getest.

Uitgegeven door Frederic Beaudry