De milieukosten van katoen

Of we nu katoenen shirts dragen of in katoenen lakens slapen, de kans is groot dat we op een bepaalde dag op een bepaalde manier katoen gebruiken. Maar weinigen van ons weten hoe het wordt gekweekt of de milieu-impact.

Waar wordt katoen geteeld?

Katoen is een vezel geteeld op een plant van de Gossypium geslacht, dat, eenmaal geoogst, kan worden gereinigd en gesponnen in de stof die we kennen en waar we van houden. Omdat het zonneschijn, overvloedig water en relatief vorstvrije winters nodig heeft, wordt katoen geteeld op een verrassende verscheidenheid aan locaties met verschillende klimaten, waaronder Australië, Argentinië, West-Afrika en Oezbekistan. De grootste katoenproducenten zijn echter China, India en de Verenigde Staten. Beide Aziatische landen produceren de grootste hoeveelheden, meestal voor hun binnenlandse markten, en de VS is de grootste exporteur van katoen met ongeveer 10 miljoen balen per jaar.

In de Verenigde Staten is de katoenproductie vooral geconcentreerd in een gebied dat de Cotton Belt wordt genoemd en zich uitstrekt van de lagere Mississippi-rivier door een boog die het laagland van Alabama, Georgia, South Carolina en North Carolina overspant. Irrigatie maakt extra areaal mogelijk in de Texas Panhandle, Zuid-Arizona en de San Joaquin Valley in Californië.

Is katoen slecht voor het milieu?

Weten waar katoen vandaan komt, is slechts de helft van het verhaal. In een tijd waarin de algemene bevolking naar groenere praktijken toe beweegt, wordt de grotere vraag gesteld over de milieukosten van de teelt van katoen.

Chemische oorlogsvoering

Wereldwijd wordt 35 miljoen hectare katoen verbouwd. Om de vele plagen die de katoenplant voeden, te bestrijden, vertrouwden boeren al lang op de zware toepassing van insecticiden, wat leidt tot vervuiling van het oppervlaktewater en grondwater. In ontwikkelingslanden is de helft van de pesticiden die in de hele landbouw worden gebruikt, bestemd voor katoen.

Recente technologische ontwikkelingen, waaronder het vermogen om het genetische materiaal van de katoenplant te wijzigen, hebben katoen toxisch gemaakt voor sommige van de meest voorkomende plagen. Hoewel dit het gebruik van insecticiden heeft verminderd, heeft het de noodzaak niet geëlimineerd. Landarbeiders, vooral waar de arbeid minder gemechaniseerd is, blijven blootgesteld aan schadelijke chemicaliën.

Concurrerende onkruiden vormen een andere bedreiging voor de katoenproductie. Over het algemeen wordt een combinatie van bewerkingsmethoden en herbiciden gebruikt om onkruid terug te slaan. Een groot aantal boeren heeft genetisch gemodificeerde katoenzaden geadopteerd, waaronder een gen dat het beschermt tegen het herbicide glyfosaat (het actieve ingrediënt in de Roundup van Monsanto). Op die manier kunnen de velden worden bespoten met het herbicide wanneer de plant jong is, waardoor de concurrentie van onkruid gemakkelijk wordt geëlimineerd. Natuurlijk komt glyfosaat in het milieu terecht en onze kennis over de effecten ervan op de bodemgezondheid, het waterleven en de natuur is verre van compleet.

Een ander probleem is de opkomst van glyfosaat-resistente onkruiden. Dit is een bijzonder belangrijke zorg voor boeren die geïnteresseerd zijn in het volgen van no-till-praktijken, die normaal gesproken helpen de bodemstructuur te behouden en erosie te verminderen. Als glyfosaatbestendigheid niet werkt voor het bestrijden van onkruid, moet de bodemschadelijke grondbewerking mogelijk worden hervat.

Synthetische meststoffen

Conventioneel geteeld katoen vereist het zware gebruik van synthetische meststoffen. Helaas betekent een dergelijke geconcentreerde toepassing dat veel van de meststoffen in waterwegen terechtkomen, waardoor er wereldwijd een van de ergste problemen met nutriëntenvervuiling ontstaat, waardoor aquatische gemeenschappen in opkomst zijn en dode zones zonder zuurstof komen te leven en zonder waterleven. Bovendien leveren synthetische meststoffen een belangrijke hoeveelheid broeikasgassen op tijdens hun productie en gebruik.

Zware irrigatie

In veel regio's is de regenval onvoldoende om katoen te telen. Het tekort kan echter worden gecompenseerd door de velden te irrigeren met water uit bronnen of nabijgelegen rivieren. Waar het ook vandaan komt, de wateronttrekkingen kunnen zo enorm zijn dat ze rivierstromen aanzienlijk verminderen en grondwater uitputten. Tweederde van de Indiase katoenproductie wordt geïrrigeerd met grondwater, dus u kunt zich de schadelijke gevolgen voorstellen.

In de Verenigde Staten vertrouwen westerse katoenboeren ook op irrigatie. Het is duidelijk dat men de geschiktheid van het verbouwen van een non-food gewas in droge delen van Californië en Arizona tijdens de huidige meerjaren droogte in twijfel zou kunnen trekken. In de Texas Panhandle worden katoenvelden geïrrigeerd door water uit de Ogallala Aquifer te pompen. Deze enorme ondergrondse zee van oeroud water strekt zich uit over acht staten van South Dakota tot Texas en wordt veel sneller afgevoerd voor de landbouw dan hij kan opladen. In het noordwesten van Texas zijn de grondwaterstanden van Ogallala tussen 2004 en 2014 meer dan 8 voet gedaald.

Misschien is het meest dramatische overmatig gebruik van irrigatiewater zichtbaar in Oezbekistan en Turkmenistan, waar het Aralmeer met 85% daalde in oppervlakte. Levensonderhoud, natuurhabitats en vispopulaties zijn gedecimeerd. Tot overmaat van ramp worden de nu droge zout- en pesticideresiduen weggeblazen van de voormalige velden en de bodem van het meer, wat een negatieve invloed heeft op de gezondheid van de 4 miljoen mensen die in de wind leven door een toename van miskramen en misvormingen.

Een ander negatief gevolg van zware irrigatie is verzilting van de bodem. Wanneer velden herhaaldelijk worden overspoeld met irrigatiewater, wordt zout geconcentreerd in de buurt van het oppervlak. Planten kunnen niet meer groeien op deze gronden en de landbouw moet worden verlaten. De voormalige katoenvelden van Oezbekistan hebben deze kwestie op grote schaal gezien.

Zijn er milieuvriendelijke alternatieven voor de groei van katoen?

Om katoen op een milieuvriendelijkere manier te telen, moet de eerste stap zijn om het gebruik van gevaarlijke pesticiden te verminderen. Dit kan op verschillende manieren worden bereikt. Integrated Pest Management (IPM) is bijvoorbeeld een gevestigde, effectieve methode om ongedierte te bestrijden, wat resulteert in een netto vermindering van de gebruikte pesticiden. Volgens het Wereld Natuur Fonds verminderde het gebruik van IPM het gebruik van pesticiden voor sommige katoenboeren in India met 60-80%. Genetisch gemodificeerd katoen kan ook helpen de toepassing van pesticiden te verminderen, maar met veel voorbehouden.

Katoen op een duurzame manier verbouwen betekent ook planten waar voldoende regenval is, waardoor irrigatie helemaal wordt vermeden. In gebieden met marginale irrigatiebehoeften biedt druppelirrigatie belangrijke waterbesparingen.

Ten slotte houdt de biologische landbouw rekening met alle aspecten van de katoenproductie, wat leidt tot minder milieueffecten en betere gezondheidsresultaten voor zowel landarbeiders als de omliggende gemeenschap. Een goed erkend biologisch certificeringsprogramma helpt consumenten bij het maken van slimme keuzes en beschermt hen tegen greenwashing. Een dergelijke externe certificeringsorganisatie is de Global Organic Textile Standards.

bronnen

• Wereld Natuur Fonds. 2013. Schoner, groener katoen: effecten en betere managementpraktijken.