De effecten van oorlog op het milieu

De natuurlijke omgeving is een strategisch element van oorlog sinds de eerste rots werd gegooid door de eerste grotbewoner. De legers van het oude Rome en Assyrië, om de totale capitulatie van hun vijanden te verzekeren, zaaiden naar verluidt zout in het akkerland van hun vijanden, waardoor de bodem nutteloos werd voor landbouw - een vroeg gebruik van militair herbicide en een van de meest verwoestende milieueffecten van oorlog.

Maar de geschiedenis biedt ook lessen in ecogevoelige oorlogvoering. De Bijbel blijft in Deuteronomium 20:19 de hand van de krijger om de invloed van de oorlog op de natuur en op de mens te minimaliseren:

"Wanneer u een stad lange tijd belegert om er oorlog tegen te voeren om het te veroveren, zult u de bomen niet vernietigen door een bijl tegen hen te slingeren; want u kunt ervan eten en u zult ze niet omhakken. Want is de boom van het veld een man, dat hij door u belegerd moet worden? "

Oorlog en het milieu: we hebben tot nu toe geluk gehad

De oorlog wordt tegenwoordig natuurlijk anders gevoerd en heeft grote milieueffecten die veel langer duren. "De technologie is veranderd en de potentiële effecten van de technologie zijn heel anders", zegt Carl Bruch, co-directeur van internationale programma's aan het Environmental Law Institute in Washington, DC.

Bruch, die ook co-auteur is van "The Environmental Consequences of War: Legal, Economic, and Scientific Perspectives", merkt op dat moderne chemische, biologische en nucleaire oorlogvoering het potentieel heeft ongekende schade aan het milieu aan te richten die we gelukkig hebben nog niet gezien. "Dit is een grote bedreiging", zegt Bruch.

Maar in sommige gevallen kunnen precisiewapens en andere technologische ontwikkelingen het milieu beschermen door zich te richten op belangrijke voorzieningen, waardoor andere gebieden relatief ongeschonden blijven. "Je zou kunnen beargumenteren dat deze wapens het vermogen hebben om nevenschade te minimaliseren", zegt Geoffrey Dabelko, directeur van het Environmental Change and Security Program van het Woodrow Wilson Center for Scholars in Washington, DC.

It's Local: The Impact of War Today

Oorlogvoering vindt tegenwoordig ook zelden plaats tussen onafhankelijke naties; vaker breekt er een gewapend conflict uit tussen rivaliserende facties binnen een natie. Deze gelokaliseerde burgeroorlogen liggen volgens Bruch meestal buiten het bereik van internationale verdragen en rechtsinstanties. "Intern conflict wordt gezien als een kwestie van soevereiniteit - een interne kwestie", zegt hij. Het gevolg is dat milieuschade, zoals mensenrechtenschendingen, niet wordt gecontroleerd door externe organisaties.

Hoewel schermutselingen, gewapende conflicten en open oorlogvoering enorm verschillen per regio en door gebruikte wapens, omvatten de effecten van oorlog op het milieu meestal de volgende brede categorieën.

Habitatvernietiging en vluchtelingen

Misschien wel het beroemdste voorbeeld van verwoesting van habitats vond plaats tijdens de oorlog in Vietnam, toen Amerikaanse troepen herbiciden zoals Agent Orange op de bossen en mangrovemoerassen spoten die dekking bieden aan guerrilla-soldaten. Naar schatting werd 20 miljoen liter herbicide gebruikt, wat ongeveer 4,5 miljoen hectare op het platteland decimeerde. Er wordt niet verwacht dat sommige regio's zich enkele decennia zullen herstellen.

Wanneer oorlogvoering de massabeweging van mensen veroorzaakt, kunnen bovendien de gevolgen voor het milieu catastrofaal zijn. Wijdverspreide ontbossing, ongecontroleerde jacht, bodemerosie en verontreiniging van land en water door menselijk afval vinden plaats wanneer duizenden mensen zich in een nieuw gebied moeten vestigen. Tijdens het Rwandese conflict in 1994 werd een groot deel van het nationale park Akagera geopend voor vluchtelingen; als gevolg van deze toestroom van vluchtelingen, stierven lokale populaties van dieren zoals de roan antilope en het eland.

Invasieve soorten

Militaire schepen, vrachtvliegtuigen en vrachtwagens vervoeren vaak meer dan soldaten en munitie; niet-inheemse planten en dieren kunnen ook rijden, nieuwe gebieden binnendringen en inheemse soorten uitroeien. Laysan Island in de Stille Oceaan was ooit de thuisbasis van een aantal zeldzame planten en dieren, maar troepenbewegingen tijdens en na de Tweede Wereldoorlog introduceerden ratten die de Laysan-vink en de Laysan-rail bijna wegvaagden, en bracht zandburcht binnen, een invasieve plant die het inheemse bosgras verdringt waarvan lokale vogels afhankelijk zijn voor habitat.

Infrastructuur samenvouwen

Een van de eerste en meest kwetsbare aanvalsdoelen in een militaire campagne zijn de wegen, bruggen, hulpprogramma's en andere infrastructuur van de vijand. Hoewel deze geen deel uitmaken van de natuurlijke omgeving, verslechtert de vernietiging van afvalwaterzuiveringsinstallaties bijvoorbeeld de regionale waterkwaliteit aanzienlijk. Tijdens de gevechten in de jaren negentig in Kroatië werden chemische fabrieken gebombardeerd; omdat behandelingsfaciliteiten voor chemische lekkages niet functioneerden, stroomden toxines ongecontroleerd stroomafwaarts totdat het conflict eindigde.

Verhoogde productie

Zelfs in regio's die niet direct door oorlogvoering worden getroffen, kan een verhoogde productie in de industrie, de landbouw en andere industrieën die oorlogsinspanningen ondersteunen, schade toebrengen aan de natuurlijke omgeving. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werden voormalige wildernisgebieden van de Verenigde Staten geteeld voor tarwe, katoen en andere gewassen, terwijl enorme houtstanden duidelijk waren om te voldoen aan de vraag in oorlogstijd naar houtproducten. Hout in Liberia, olie in Soedan en diamanten in Sierra Leone worden allemaal uitgebuit door militaire facties. "Deze bieden een inkomstenstroom die wordt gebruikt om wapens te kopen", zegt Bruch.

Verschroeide aardbeoefeningen, jagen en stropen

De vernietiging van je eigen vaderland is een aloude, zij het tragische oorlogstijd. De term "verschroeide aarde" was oorspronkelijk van toepassing op het verbranden van gewassen en gebouwen die de vijand zouden kunnen voeden en beschutten, maar het wordt nu toegepast op elke milieuvernietigende strategie. Om de invasie van Japanse troepen tijdens de Tweede Chinees-Japanse Oorlog (1937-1945) te dwarsbomen, dynamiseerden de Chinese autoriteiten een dijk op de Gele Rivier, waarbij duizenden Japanse soldaten - en duizenden Chinese boeren - verdronken - terwijl ook miljoenen vierkante mijlen land onder water kwamen te staan..

Evenzo, als een leger op zijn buik marcheert, zoals het gezegde luidt, vereist het voeden van een leger vaak de jacht op lokale dieren, vooral grotere zoogdieren die vaak een lagere voortplantingssnelheid hebben. In de voortdurende oorlog in Soedan hebben stropers op zoek naar vlees voor soldaten en burgers een tragisch effect op de bushpopulaties in het Garamba National Park, net over de grens in de Democratische Republiek Congo. Op een gegeven moment daalde het aantal olifanten van 22.000 naar 5.000 en waren er nog maar 15 witte neushoorns in leven.

Biologische, chemische en nucleaire wapens

De productie, het testen, het transport en het gebruik van deze geavanceerde wapens zijn misschien wel de meest destructieve effecten van oorlog op het milieu. Hoewel het gebruik ervan strikt is beperkt sinds het bombardement op Japan door het Amerikaanse leger aan het einde van de Tweede Wereldoorlog, maken militaire analisten zich ernstige zorgen over de verspreiding van nucleair materiaal en chemische en biologische wapens. "We hebben het geluk gehad dat we de verwoesting niet hebben gezien die we zouden kunnen zien", zegt Bruch.

Onderzoekers wijzen op het gebruik van verarmd uranium (DU) als een bijzonder gevaarlijke militaire trend. DU is een bijproduct van het uraniumverrijkingsproces. Bijna twee keer zo dicht als lood, het wordt gewaardeerd in wapens vanwege het vermogen om tankpantser en andere verdedigingen binnen te dringen. Naar schatting 320 ton DU werd gebruikt in de Golfoorlog in 1991; naast bodemverontreiniging zijn deskundigen bezorgd dat soldaten en burgers mogelijk zijn blootgesteld aan gevaarlijke niveaus van de compound.

Hoe milieuproblemen tot oorlog leiden

Hoewel de effecten van oorlog op het milieu misschien duidelijk zijn, zijn de manieren waarop milieuschade zelf tot conflict leidt minder duidelijk. Facties in landen met weinig middelen zoals die in Afrika, het Midden-Oosten en Zuidoost-Azië hebben historisch gezien militair geweld gebruikt voor materieel gewin; ze hebben weinig andere opties.

Bruch legt uit dat, zodra het gewapende conflict begint, soldaten en bevolking onder belegering onmiddellijk bronnen van voedsel, water en onderdak moeten vinden, zodat ze hun denken moeten aanpassen aan oplossingen op de korte termijn, niet op de lange termijn.

Deze wanhoop op korte termijn leidt tot een vicieuze cirkel van conflicten, gevolgd door mensen die op onhoudbare manieren aan hun onmiddellijke behoeften voldoen, waardoor ontbering en desillusie ontstaan, wat vervolgens tot meer conflicten leidt. "Een van de grootste uitdagingen is om die cyclus te doorbreken", zegt Bruch.

Kan oorlogvoering de natuur beschermen?

Het lijkt contra-intuïtief, maar sommigen hebben beweerd dat militaire conflicten vaak eindigen behoud de natuurlijke omgeving. "Het is een van de bevindingen die volkomen tegengesteld is aan de verwachtingen", zegt Jurgen Brauer, Ph.D., hoogleraar economie aan de Augusta State University in Augusta, Georgia. "Het meest bewaarde gebied in heel Korea is de gedemilitariseerde zone omdat je menselijke activiteiten uitsluit," zegt hij.

Andere onderzoekers hebben opgemerkt dat ondanks het massale gebruik van herbiciden tijdens de Vietnam-oorlog, sinds het einde van de oorlog meer bossen verloren zijn gegaan in dat land vanwege de handel in vredestijd en de zoektocht van Vietnam naar welvaart. De kolenzwarte lucht veroorzaakt door de oliebranden in Koeweit in 1991 leverde dramatisch visueel bewijs van oorlogsschade aan het milieu. Deze oliebranden verbrandden echter in één maand ongeveer de hoeveelheid olie die de Verenigde Staten op één dag verbrandden.

"Vrede kan ook schadelijk zijn", zegt Dabelko. "Je hebt een aantal van deze ironische wendingen."

Maar experts benadrukken snel dat dit geen argument is voor een gewapend conflict. "Oorlog is niet goed voor het milieu," voegt Brauer toe, die ook een auteur is van "Oorlog en natuur: de milieueffecten van oorlog in een geglobaliseerde wereld."

En Bruch merkt op dat oorlogvoering alleen de milieuschade van vreedzame menselijke activiteiten en handel vertraagt. "Het kan een uitstel bieden, maar de langetermijneffecten van oorlog verschillen niet zoveel van wat er gebeurt onder commerciële ontwikkeling," zegt hij.

De vrede winnen

Naarmate de militaire planning evolueert, wordt het duidelijk dat het milieu nu een grotere rol speelt in succesvolle gevechten, vooral nadat een gewapend conflict eindigt. "Uiteindelijk, als je probeert een gebied te bezetten, heb je een sterke stimulans om het niet te verpesten," zegt Dabelko. Het bovengenoemde bijbelse citaat uit Deuteronomium over het behoud van bomen is misschien een goed advies voor de leeftijden.

En sommige krijgers leren dat er meer te winnen valt door het milieu te beschermen dan door het te vernietigen. In het door oorlog verscheurde Mozambique zijn voormalige militaire strijders ingehuurd om samen te werken als parkwachters die de natuur en de natuurlijke habitats beschermden die ze ooit wilden vernietigen.

"Dat bouwde bruggen tussen het leger en de parkdienst. Het heeft gewerkt", zegt Bruch. "Natuurlijke hulpbronnen kunnen erg belangrijk zijn om banen en kansen te bieden in post-conflictsamenlevingen."