De Carboonperiode (350-300 miljoen jaar geleden)

De naam "Carboon" weerspiegelt het meest bekende kenmerk van de Carboon-periode: de massieve moerassen die zich gedurende tientallen miljoenen jaren in de enorme reserves steenkool en aardgas van vandaag hebben gevormd. De Carboonperiode (359 tot 299 miljoen jaar geleden) was echter ook opmerkelijk voor het verschijnen van nieuwe gewervelde landdieren, waaronder de allereerste amfibieën en hagedissen. Het Carboon was de voorlaatste periode van het Paleozoïcum (541-252 miljoen jaar geleden), voorafgegaan door de Cambrium-, Ordovicium-, Siluur- en Devoon-periode en opgevolgd door de Perm-periode.

Klimaat en geografie

Het mondiale klimaat van het Carboon was nauw verbonden met de geografie. In de loop van de voorafgaande Devoonperiode fuseerde het noordelijke supercontinent van Euramerica met het zuidelijke supercontinent van Gondwana, en produceerde het enorme super-supercontinent Pangea, dat een groot deel van het zuidelijk halfrond in beslag nam tijdens het daaropvolgende Carboon. Dit had een uitgesproken effect op de lucht- en watercirculatiepatronen, waardoor een groot deel van Zuid-Pangea werd bedekt door gletsjers en een algemene trend in de wereldwijde koeling (die echter niet veel effect had op de koolmoerassen die Pangea's meer bedekten) gematigde streken). Zuurstof maakte een veel hoger percentage van de atmosfeer van de aarde uit dan nu, en voedt de groei van terrestrische megafauna, inclusief insecten op hondformaat.

Aardse leven tijdens het Carboon

amfibieën. Ons begrip van het leven tijdens de Carboonperiode wordt gecompliceerd door "Romer's Gap", een tijdsbestek van 15 miljoen jaar (van 360 tot 345 miljoen jaar geleden) dat vrijwel geen gewervelde fossielen heeft opgeleverd. Wat we wel weten, is echter dat aan het einde van deze kloof de allereerste viervoeters van de late Devoon periode, zelf pas recentelijk geëvolueerd uit lobbenvinnen, hun interne kieuwen hadden verloren en goed op weg waren om waar te worden amfibieën. Tegen het late Carboon, werden amfibieën vertegenwoordigd door zulke belangrijke geslachten als Amphibamus en phlegethontia, die (zoals moderne amfibieën) hun eieren in water moesten leggen en hun huid vochtig moesten houden, en dus niet te ver op droog land konden wagen.

Reptielen. Het belangrijkste kenmerk dat reptielen van amfibieën onderscheidt, is hun voortplantingssysteem: de eieren van reptielen zijn beter bestand tegen droge omstandigheden en hoeven dus niet in water of vochtige grond te worden gelegd. De evolutie van reptielen werd gestimuleerd door het steeds koude, droge klimaat van het late Carboon. Een van de vroegste reptielen die tot nu toe zijn geïdentificeerd, hylonomus, verscheen ongeveer 315 miljoen jaar geleden, en de reus (bijna 10 voet lang) ophiacodon slechts een paar miljoen jaar later. Tegen het einde van het Carboon waren reptielen goed gemigreerd naar het binnenland van Pangea. Deze vroege pioniers gingen de archosauriërs, pelycosaurus en therapsids van de daaropvolgende Perm-periode voortbrengen. (Het waren de archosauriërs die bijna honderd miljoen jaar later de eerste dinosaurussen voortbrachten.)

ongewervelden. Zoals hierboven opgemerkt, bevatte de atmosfeer van de aarde een ongewoon hoog percentage zuurstof tijdens de late Carboonperiode, met een piek van een verbazingwekkende 35%. Dit overschot was vooral gunstig voor ongewervelde landdieren, zoals insecten, die via de diffusie van lucht door hun exoskeletten ademen, in plaats van met behulp van longen of kieuwen. Het Carboon was de bloeitijd van de gigantische libel Megalneura, waarvan de spanwijdte maximaal 2,5 voet bedroeg, evenals de gigantische duizendpoot Arthropleura, die lengtes van bijna 10 voet bereikte.

Het leven in zee tijdens het Carboon

Met het uitsterven van de onderscheidende placoderms (gepantserde vis) aan het einde van het Devoon, is het Carboon niet bijzonder bekend om zijn zeeleven, behalve voor zover sommige geslachten met kwabvinnen nauw verwant waren aan de allereerste viervoeters en amfibieën die het droge land zijn binnengevallen. falcatus, een naast familielid van stethacanthus, is waarschijnlijk de bekendste Carboonhaai, samen met de veel grotere Edestus, die vooral bekend is om zijn tanden. Net als in voorgaande geologische perioden waren er kleine ongewervelde dieren zoals koralen, crinoïden en geleedpotigen in overvloed in de Carboonzeeën.

Plantenleven tijdens het Carboon

De droge, koude omstandigheden van de late Carboon-periode waren niet bijzonder gastvrij voor planten, maar dat weerhield deze hardy organismen niet om elk beschikbaar ecosysteem op het droge te koloniseren. De Carboon was getuige van de allereerste planten met zaden, evenals bizarre geslachten zoals het 100 voet lange knuppelmos Lepidodendron en de iets kleinere Sigillaria. De belangrijkste fabrieken van het Carboon waren die in de grote gordel van koolstofrijke "koolmoerassen" rond de evenaar, die later werden gecomprimeerd door miljoenen jaren van hitte en druk in de enorme koolafzettingen die we tegenwoordig als brandstof gebruiken.