Survival of the Fittest vs. Natural Selection

Toen Charles Darwin de Theorie van Evolutie bedacht, moest hij een mechanisme vinden dat evolutie aanstuurde. Veel andere wetenschappers, zoals Jean-Baptiste Lamarck, hadden de verandering in soorten in de loop van de tijd al beschreven, maar ze gaven geen uitleg over hoe het zich voordeed. Darwin en Alfred Russel Wallace kwamen onafhankelijk van elkaar op het idee van natuurlijke selectie om die leegte op te vullen.

Natuurlijke selectie versus 'Survival of the Fittest'

Natuurlijke selectie is het idee dat soorten die aanpassingen verkrijgen die gunstig zijn voor hun omgeving, die aanpassingen zullen doorgeven aan hun nakomelingen. Uiteindelijk zullen alleen individuen met die gunstige aanpassingen overleven, dat is hoe de soort in de loop van de tijd verandert of evolueert door middel van soortvorming.

In de 19e eeuw, nadat Darwin voor het eerst zijn boek 'On the Origin of Species' publiceerde, gebruikte de Britse econoom Herbert Spencer de term 'survival of the fittest' in relatie tot Darwin's idee van natuurlijke selectie, toen hij Darwins theorie met een economisch principe in één vergeleek van zijn boeken. Deze interpretatie van natuurlijke selectie sloeg aan, en Darwin gebruikte de uitdrukking in een latere editie van 'On the Origin of Species'. Darwin gebruikte de term zoals bedoeld voor natuurlijke selectie. Tegenwoordig wordt de term echter vaak verkeerd begrepen wanneer deze wordt gebruikt in plaats van natuurlijke selectie.

Publieke misvatting van 'Fittest'

Burgers kunnen natuurlijke selectie misschien beschrijven als survival of the fittest. Ingedrukt voor verdere uitleg van de term, antwoorden de meeste echter onjuist. Iemand die niet bekend is met wat natuurlijke selectie echt is, kan met 'fittest' het beste fysieke exemplaar van de soort bedoelen en dat alleen degenen die in de beste vorm en met de beste gezondheid in de natuur overleven.

Dat is niet altijd het geval. Individuen die overleven zijn niet altijd de sterkste, snelste of slimste. Volgens die definitie is overleving van de sterkste misschien niet de beste manier om natuurlijke selectie te beschrijven zoals deze van toepassing is op evolutie. Darwin bedoelde het niet in die termen toen hij het in zijn opnieuw uitgegeven boek gebruikte. Hij bedoelde met "sterkste" de leden van de soort die het best geschikt was voor de directe omgeving, de basis van het idee van natuurlijke selectie.

Gunstige en ongunstige eigenschappen 

Aangezien een individu de meest gunstige eigenschappen nodig heeft om te overleven in de omgeving, volgt hieruit dat individuen met gunstige aanpassingen lang genoeg zullen leven om hun genen aan hun nakomelingen door te geven. Degenen die de gunstige eigenschappen missen - de "ongeschikt" - zullen hoogstwaarschijnlijk niet lang genoeg leven om hun ongunstige eigenschappen door te geven, en uiteindelijk zullen die eigenschappen uit de populatie worden gefokt.

De ongunstige eigenschappen kunnen vele generaties nodig hebben om in aantal af te nemen en langer om uit de genenpool te verdwijnen. Dit is duidelijk bij mensen met de genen van dodelijke ziekten; hun genen zitten nog steeds in de genenpool, hoewel de omstandigheden ongunstig zijn voor hun overleving.

Het misverstand verhelpen

Nu dit idee vastzit in ons lexicon, is er niet veel dat kan worden gedaan om anderen de werkelijke betekenis van de zin te helpen begrijpen, behalve de uitleg van de beoogde definitie van het woord "sterkste" en de context waarin het werd gezegd. Een alternatief zou kunnen zijn om de zin helemaal niet te gebruiken bij het bespreken van de Theorie van Evolutie of natuurlijke selectie.

Het is acceptabel voor een persoon om de term "survival of the fittest" te gebruiken als hij of zij de wetenschappelijke definitie begrijpt. Ongedwongen gebruik van de zin door iemand zonder kennis van natuurlijke selectie kan echter misleidend zijn. Studenten die voor het eerst leren over evolutie en natuurlijke selectie, moeten de term niet gebruiken totdat ze een diepere kennis van het onderwerp hebben.