Stap door de tijd met voetafdrukken van dinosaurussen en trackmarks

Je kunt de dinosaurusvoetafdruk-wiskunde zelf doen: als de gemiddelde Tyrannosaurus rex twee of drie mijl per dag liep, zou hij duizenden voetafdrukken hebben achtergelaten. Vermenigvuldig dat aantal met T. Rex's levensduur van meer dan tien jaar, en je bent ver in de miljoenen. Van deze miljoenen voetafdrukken zou de overgrote meerderheid zijn gewist door regen, overstromingen of de daaropvolgende voetafdrukken van andere dinosaurussen. Echter, een klein percentage gebakken en verhard in de zon, en een nog kleiner percentage slaagde erin om tot op de dag van vandaag te overleven.

Omdat ze zo vaak voorkomen, vooral in vergelijking met complete, gearticuleerde dinosaurusskeletten, zijn dinosaurusvoetafdrukken een bijzonder rijke bron van informatie over de grootte, de houding en het dagelijkse gedrag van hun makers. Veel professionele en amateur-paleontologen zetten zich voltijds in voor de studie van deze sporenfossielen of zoals ze soms worden genoemd, ichnieten of ichnofossielen. Andere voorbeelden van sporenfossielen zijn coprolieten - gefossiliseerde dinosauruspoep voor jou en mij.

Hoe dinosaurus voetafdrukken fossiliseren

Een van de vreemde dingen van voetafdrukken van dinosaurussen is dat ze onder andere omstandigheden fossiliseren dan dinosauriërs zelf. De heilige graal van paleontologen - een compleet, volledig gearticuleerd dinosaurusskelet, inclusief afdrukken van zachte weefsels - vormt zich meestal in plotselinge, catastrofale omstandigheden, zoals wanneer een Parasaurolophus wordt begraven door een zandstorm, verdronken in een flitsvloed of achtervolgd door een roofdier in een teerput. Nieuw gevormde voetafdrukken kunnen daarentegen alleen maar hopen te worden bewaard als ze alleen worden gelaten - door de elementen en door andere dinosaurussen - en de kans krijgen om uit te harden.

De noodzakelijke voorwaarde voor voetafdrukken van dinosauriërs om 100 miljoen jaar te overleven, is dat de indruk moet worden gemaakt in zachte klei (bijvoorbeeld langs een meer, kustlijn of rivierbedding) en vervolgens droog gebakken door de zon. Ervan uitgaande dat de voetafdrukken "goed gedaan" genoeg zijn, kunnen ze blijven bestaan, zelfs nadat ze zijn begraven onder opeenvolgende lagen sediment. Wat dit betekent is dat voetafdrukken van dinosaurussen niet noodzakelijk alleen op het oppervlak te vinden zijn. Ze kunnen ook worden gewonnen uit diep onder de grond, net als gewone fossielen.

Wat Dinosaurs de voetafdrukken maakte?

Behalve in buitengewone omstandigheden, is het vrijwel onmogelijk om het specifieke geslacht of de soort dinosaurus te identificeren die een bepaalde voetafdruk heeft gemaakt. Wat paleontologen vrij gemakkelijk kunnen achterhalen, is of de dinosaurus tweevoetig of quadrupedaal was (dat wil zeggen of hij op twee of vier voet liep), in welke geologische periode hij leefde (op basis van de leeftijd van het sediment waar de voetafdruk wordt gevonden), en zijn geschatte grootte en gewicht (gebaseerd op de grootte en diepte van de voetafdruk).

Wat betreft het type dinosaurus dat de sporen heeft gemaakt, kunnen de verdachten op zijn minst worden beperkt. Bipedale voetafdrukken (die vaker voorkomen dan de viervoetige soort) kunnen bijvoorbeeld alleen zijn geproduceerd door vleesetende theropoden (een categorie die roofvogels, tyrannosaurus en dino-vogels omvat) of plantenetende ornithopoden. Een getrainde onderzoeker kan onderscheid maken tussen twee sets afdrukken. Voetafdrukken van theropoden zijn bijvoorbeeld meestal langer en smaller dan die van ornithopoden.

Op dit punt zou je je kunnen afvragen: kunnen we de exacte eigenaar van een reeks voetafdrukken niet identificeren door fossiele overblijfselen te onderzoeken die in de buurt zijn opgegraven? Helaas niet. Zoals hierboven vermeld, worden voetafdrukken en fossielen bewaard onder zeer verschillende omstandigheden, dus de kans op het vinden van een intact Stegosaurus-skelet begraven naast zijn eigen voetafdrukken is vrijwel nul.

Dinosaur Footprint Forensics

Paleontologen kunnen slechts een beperkte hoeveelheid informatie uit een enkele, geïsoleerde dinosaurusvoetafdruk halen. Het echte plezier begint wanneer de afdrukken van een of meer dinosaurussen (van dezelfde of verschillende soorten) langs uitgebreide sporen worden gevonden.

Door de afstand van de voetafdrukken van een enkele dinosaurus te analyseren - zowel tussen de linker- als de rechtervoet en naar voren, in de richting van de beweging - kunnen onderzoekers goede inschattingen maken over de houding en gewichtsverdeling van de dinosaurus (geen kleine overweging als het gaat om grotere, omvangrijkere theropoden zoals de enorme Giganotosaurus). Het kan ook mogelijk zijn om te bepalen of de dinosaurus aan het rennen was in plaats van aan het lopen, en zo ja, hoe snel. Voetafdrukken vertellen wetenschappers ook of de dinosaurus zijn staart rechtop heeft gehouden. Een hangende staart zou een veelzeggende slip achter de voetafdrukken hebben achtergelaten.

Voetafdrukken van dinosaurussen worden soms in groepen gevonden, die (als de sporen er hetzelfde uitzien) als bewijs van herdersgedrag gelden. Talloze sets voetafdrukken op een parallelle koers kunnen een teken zijn van massale migratie of de locatie van een nu verdwenen kustlijn. Deze zelfde sets afdrukken, gerangschikt in een cirkelvormig patroon, kunnen de sporen vertegenwoordigen van een oud diner - dat wil zeggen, de verantwoordelijke dinosaurussen graven in een hoop kadavers of een smakelijke, lang geleden verdwenen boom.

Meer controversieel hebben sommige paleontologen de nabijheid van vleesetende en herbivore dinosaurusvoetafdrukken geïnterpreteerd als bewijs van oude achtervolgingen tot de dood. Dit kan in sommige gevallen zeker het geval zijn geweest, maar het is ook mogelijk dat de betreffende Allosaurus een paar uur, een paar dagen of zelfs een paar jaar langs hetzelfde stuk grond trombelde als de Diplodocus.

Laat je niet misleiden

Omdat ze zo gewoon zijn, werden voetafdrukken van dinosaurussen geïdentificeerd lang voordat iemand zelfs het bestaan ​​van dinosaurussen had bedacht - dus deze sporen werden toegeschreven aan gigantische prehistorische vogels! Dit is een goed voorbeeld van hoe het mogelijk is om tegelijkertijd goed en fout te zijn. Er wordt nu aangenomen dat vogels zijn geëvolueerd uit dinosaurussen, dus het is logisch dat sommige soorten dinosaurussen vogelachtige voetafdrukken hadden.

Om aan te tonen hoe snel een halfbakken idee zich kan verspreiden, interpreteerde de natuuronderzoeker Edward Hitchcock in 1858 de nieuwste voetafdrukvondsten in Connecticut als bewijs dat kuddes vliegende, struisvogelachtige vogels ooit door de vlakten van Noord-Amerika zwierven. In de komende jaren werd dit beeld opgenomen door schrijvers zo divers als Herman Melville (auteur van "Moby Dick") en Henry Wadsworth Longfellow, die verwezen naar "vogels onbekend, die ons alleen hun voetafdrukken hebben achtergelaten" in een van zijn meer obscure gedichten.

Bron

Longfellow, Henry Wadsworth. "Naar de Driving Cloud." Het belfort van Brugge en andere gedichten, Bartleby, 1993.