Stephen Douglas

Stephen Douglas was een invloedrijke senator uit Illinois die in het decennium voorafgaand aan de burgeroorlog een van de machtige politici in Amerika werd. Hij was betrokken bij belangrijke wetgeving, waaronder de controversiële Kansas-Nebraska Act, en was de tegenstander van Abraham Lincoln in een historische reeks politieke debatten in 1858.

Douglas riep president tegen Lincoln in de verkiezing van 1860, en stierf het volgende jaar, net toen de burgeroorlog begon. En hoewel hij vooral wordt herinnerd omdat hij een eeuwige tegenstander van Lincoln was, was zijn invloed op het Amerikaanse politieke leven in de jaren 1850 diepgaand.

Vroege leven

Stephen Douglas werd geboren in een goed opgeleid gezin in New England, hoewel Stephen's leven grondig werd veranderd toen zijn vader, een arts, plotseling stierf toen Stephen twee maanden oud was. Als tiener ging Stephen in de leer bij een meubelmaker, zodat hij een vak zou leren, en hij haatte het werk.

De verkiezing van 1828, toen Andrew Jackson het herverkiezingsbod van John Quincy Adams versloeg, fascineerde de 15-jarige Douglas. Hij adopteerde Jackson als zijn persoonlijke held.

De opleidingseisen om advocaat te worden waren in het westen aanzienlijk minder streng, dus Douglas, op 20-jarige leeftijd, vertrok vanuit zijn huis in de staat New York naar het westen. Hij vestigde zich uiteindelijk in Illinois, en volgde een opleiding bij een plaatselijke advocaat en werd gekwalificeerd om rechten te oefenen in Illinois vlak voor zijn 21e verjaardag.

Politieke carriere

Douglas's opkomst in de politiek van Illinois was plotseling, een groot contrast met de man die altijd zijn rivaal zou zijn, Abraham Lincoln.

In Washington werd Douglas bekend als een onvermoeibare arbeider en sluwe politieke strateeg. Nadat hij in de Senaat was gekozen, nam hij plaats in het zeer krachtige Comité voor de gebieden, en hij zorgde ervoor dat hij betrokken was bij kritische beslissingen met betrekking tot westerse gebieden en nieuwe staten die mogelijk in de Unie kwamen.

Met uitzondering van de beroemde Lincoln-Douglas-debatten, is Douglas vooral bekend om zijn werk aan de Kansas-Nebraska Act. Douglas dacht dat de wetgeving de spanningen over de slavernij zou kunnen verminderen. Het had zelfs het tegenovergestelde effect.

Rivaliteit met Lincoln

De Kansas-Nebraska Act spoorde Abraham Lincoln aan, die politieke ambities opzij had gezet, om zich tegen Douglas te verzetten.

In 1858 rende Lincoln voor de Amerikaanse senaatszetel van Douglas, en ze stonden tegenover elkaar in een reeks van zeven debatten. De debatten waren soms behoorlijk smerig. Op een gegeven moment verzon Douglas een verhaal dat was ontworpen om de menigte in vuur en vlam te zetten en beweerde dat de beroemde abolitionist en voormalige slaaf Frederick Douglas in Illinois was gezien, terwijl hij met twee blanke vrouwen door de staat reisde.

Hoewel Lincoln volgens de geschiedenis als overwinnaar van de debatten kan worden beschouwd, won Douglas de senatoriale verkiezing van 1858. Hij liep tegen Lincoln in een vierzijdige race voor president in 1860, en natuurlijk won Lincoln.

Douglas gooide zijn steun achter Lincoln in de vroegste dagen van de burgeroorlog, maar stierf kort daarna.

Hoewel Douglas meestal wordt herinnerd als een rivaal van Lincoln, iemand die hem tegenwerkte en inspireerde, was Douglas gedurende het grootste deel van zijn leven veel bekender en werd hij als succesvoller en krachtiger beschouwd.