Socioloog Michel Foucault

Michel Foucault (1926-1984) was een Franse sociaal theoreticus, filosoof, historicus en publieke intellectueel die tot zijn dood politiek en intellectueel actief was. Hij wordt herinnerd voor zijn methode om historisch onderzoek te gebruiken om veranderingen in het discours in de loop van de tijd te belichten, en de zich ontwikkelende relaties tussen discours, kennis, instellingen en macht. Het werk van Foucault inspireerde sociologen op subgebieden, waaronder kennissociologie; geslacht, seksualiteit en queer theorie; kritische theorie; afwijking en misdaad; en de sociologie van het onderwijs. Zijn meest bekende werken omvatten Discipline en straffen, De geschiedenis van seksualiteit, en De archeologie van kennis.

Vroege leven

Paul-Michel Foucault werd in 1926 geboren in een gezin uit de hogere middenklasse in Poitiers, Frankrijk. Zijn vader was chirurg en zijn moeder, de dochter van een chirurg. Foucault ging naar Lycée Henri-IV, een van de meest competitieve en veeleisende middelbare scholen in Parijs. Hij vertelde later in zijn leven een onrustige relatie met zijn vader, die hem pestte omdat hij 'delinquent' was. In 1948 probeerde hij voor het eerst zelfmoord en werd hij voor een periode in een psychiatrisch ziekenhuis geplaatst. Beide ervaringen lijken verbonden te zijn met zijn homoseksualiteit, omdat zijn psychiater geloofde dat zijn poging tot zelfmoord werd gemotiveerd door zijn gemarginaliseerde status in de samenleving. Beide lijken ook zijn intellectuele ontwikkeling te hebben gevormd en zich te concentreren op het discursieve kader van afwijking, seksualiteit en waanzin.

Intellectuele en politieke ontwikkeling

Na de middelbare school werd Foucault in 1946 toegelaten tot de École Normale Supérieure (ENS), een elitaire middelbare school in Parijs die is opgericht om Franse intellectuele, politieke en wetenschappelijke leiders op te leiden en op te richten. Foucault studeerde met Jean Hyppolite, een existentialistische expert op het gebied van Hegel en Marx, die er vast van overtuigd was dat filosofie zou moeten worden ontwikkeld door een studie van de geschiedenis; en met Louis Althusser, wiens structuralistische theorie een sterke stempel heeft gedrukt op de sociologie en van grote invloed was op Foucault.

Bij ENS las Foucault veel in de filosofie en bestudeerde hij de werken van Hegel, Marx, Kant, Husserl, Heidegger en Gaston Bachelard. Althusser, doordrenkt van de marxistische intellectuele en politieke tradities, overtuigde zijn student om lid te worden van de Franse Communistische Partij, maar de ervaring van Foucault met homofobie en incidenten van antisemitisme daarin zetten hem af. Foucault verwierp ook de klassengerichte focus van Marx 'theorie en werd nooit geïdentificeerd als marxist. Hij voltooide zijn studie aan de ENS in 1951 en begon vervolgens een doctoraat in de filosofie van de psychologie.

Gedurende de volgende jaren gaf hij universitaire cursussen in psychologie terwijl hij de werken van Pavlov, Piaget, Jaspers en Freud bestudeerde; en hij bestudeerde relaties tussen artsen en patiënten in Hôpital Sainte-Anne, waar hij een patiënt was geweest na zijn zelfmoordpoging in 1948. Gedurende deze tijd las Foucault ook buiten de psychologie veel in gedeelde interesses met zijn langetermijnpartner, Daniel Defert, die werken van Nietzsche, Marquis de Sade, Dostoyevsky, Kafka en Genet omvatte. Na zijn eerste universitaire functie werkte hij als cultureel diplomaat aan universiteiten in Zweden en Polen terwijl hij zijn proefschrift afrondde.

Foucault voltooide zijn scriptie, getiteld 'Madness and Insanity: History of Madness in the Classical Age', in 1961. Voortbouwend op het werk van Durkheim en Margaret Mead, argumenteerde hij dat waanzin een sociaal construct was die zijn oorsprong vond in medische instellingen, dat het verschilde van echte psychische aandoeningen en een hulpmiddel voor sociale controle en macht. Gepubliceerd in verkorte vorm als zijn eerste notitieboek in 1964, Waanzin en beschaving wordt beschouwd als een werk van structuralisme, sterk beïnvloed door zijn leraar aan ENS, Louis Althusser. Dit, samen met zijn volgende twee boeken, De geboorte van de kliniek en De orde der dingen zijn historiografische methode bekend als 'archeologie', die hij ook in zijn latere boeken gebruikte, De archeologie van kennis, Discipline en straffen en De geschiedenis van seksualiteit.

Vanaf de jaren zestig heeft Foucault verschillende lezingen en lectoraten gehouden aan universiteiten over de hele wereld, waaronder de University of California-Berkeley, New York University en de University of Vermont. Gedurende deze decennia werd Foucault bekend als een geëngageerde publieke intellectueel en activist namens sociale rechtvaardigheidskwesties, waaronder racisme, mensenrechten en hervorming van de gevangenis. Hij was erg populair bij zijn studenten, en zijn lezingen gegeven na zijn introductie in het Collège de France werden beschouwd als hoogtepunten van het intellectuele leven in Parijs, en altijd vol.

Intellectuele erfenis

De belangrijkste intellectuele bijdrage van Foucault was zijn behendige vermogen om te illustreren dat instellingen - zoals wetenschap, geneeskunde en het strafsysteem - door het gebruik van discours onderwerpcategorieën creëren voor mensen om te bewonen, en verander mensen in voorwerpen van onderzoek en kennis. Zo betoogde hij dat degenen die instellingen en hun verhandelingen beheersen, macht hebben in de samenleving, omdat zij de trajecten en resultaten van het leven van mensen vormen.

Foucault demonstreerde ook in zijn werk dat het creëren van subject- en objectcategorieën gebaseerd is op machtshiërarchieën onder mensen, en op zijn beurt, hiërarchieën van kennis, waarbij de kennis van de machtigen als legitiem en juist wordt beschouwd, en die van de minder machtigen als ongeldig en verkeerd beschouwd. Belangrijk is echter dat hij benadrukte dat macht niet in handen is van individuen, maar dat het door de samenleving stroomt, in instellingen leeft en toegankelijk is voor degenen die instellingen beheersen en het creëren van kennis. Hij beschouwde kennis en macht dus als onafscheidelijk en noemde ze als één concept, 'kennis / macht'.

Foucault is een van de meest gelezen en meest geciteerde wetenschappers ter wereld.