Pterosaurs - De vliegende reptielen

Pterosauriërs ("gevleugelde hagedissen") hebben een speciale plaats in de geschiedenis van het leven op aarde: zij waren de eerste wezens, met uitzondering van insecten, die met succes de hemel bevolkten. De evolutie van pterosauriërs liep ongeveer parallel met die van hun aardse neven en nichten, de dinosauriërs, aangezien de kleine, "basale" soort van de late Trias geleidelijk plaats maakte voor grotere, meer geavanceerde vormen in het Jura en het Krijt. (Zie een volledige, A tot Z lijst van pterosauriërs.)

Voordat we verder gaan, is het echter belangrijk om een ​​belangrijke misvatting aan te pakken. Paleontologen hebben onbetwistbaar bewijs gevonden dat moderne vogels niet afstammen van pterosauriërs, maar van kleine, gevederde, landgebonden dinosauriërs (als je op een of andere manier het DNA van een duif, een Tyrannosaurus Rex en een Pteranodon zou kunnen vergelijken, zouden de eerste twee nauwer met elkaar verwant zijn dan een van beide zou zijn). Dit is een voorbeeld van wat biologen convergente evolutie noemen: de natuur heeft een manier om dezelfde oplossingen (vleugels, holle botten, enz.) Te vinden voor hetzelfde probleem (hoe te vliegen).

De eerste Pterosauriërs

Zoals het geval is met dinosaurussen, hebben paleontologen nog niet genoeg bewijs om het enige oude, niet-dinosaurus reptiel te identificeren waaruit alle pterosauriërs zijn geëvolueerd (het ontbreken van een "ontbrekende schakel" - laten we zeggen een terrestrische archosaurus met halfontwikkelde flappen van de huid - zijn misschien bemoedigend voor creationisten, maar je moet niet vergeten dat fossilisatie een kwestie van toeval is. .)

De eerste pterosauriërs waarvoor we fossiel bewijs hebben gedijen bloeiden in de middelste tot late Trias periode, ongeveer 230 tot 200 miljoen jaar geleden. Deze vliegende reptielen werden gekenmerkt door hun kleine formaat en lange staarten, evenals obscure anatomische kenmerken (zoals de botstructuren in hun vleugels) die hen onderscheidden van de meer geavanceerde pterosaurus die volgden. Deze "rhamphorhynchoid" pterosaurussen, zoals ze worden genoemd, omvatten Eudimorphodon (een van de vroegste bekende pterosauriërs), Dorygnathus en Rhamphorhynchus, en ze bleven bestaan ​​in de vroege tot midden Jurassic periode.

Een probleem met het identificeren van de rhamphorhynchoid pterosauriërs uit de late Trias en vroege Jura-periodes is dat de meeste exemplaren zijn opgegraven in het hedendaagse Engeland en Duitsland. Dit komt niet omdat vroege pterosauriërs graag in de zomer in West-Europa verbleven; zoals eerder uitgelegd, kunnen we alleen fossielen vinden in die gebieden die zich leenden voor de vorming van fossielen. Er zijn misschien enorme populaties Aziatische of Noord-Amerikaanse pterosauriërs geweest, die (al dan niet) anatomisch verschillend zijn geweest van die waarmee we vertrouwd zijn.

Latere Pterosauriërs

In de late Jura-periode waren rhamphorhynchoid pterosauriërs vrijwel geheel vervangen door pterodactyloïde pterosauriërs - vliegende reptielen met grotere vleugels en kortere staart, geïllustreerd door de bekende Pterodactylus en Pteranodon. (Het vroegst geïdentificeerde lid van deze groep, Kryptodrakon, leefde ongeveer 163 miljoen jaar geleden.) Met hun grotere, beter manoeuvreerbare huidvleugels, waren deze pterosauriërs in staat om verder, sneller en hoger in de lucht te glijden en naar beneden te duiken als adelaars vissen van het oppervlak van oceanen, meren en rivieren plukken.

Tijdens het Krijt namen pterodactyloïden dinosaurussen in één belangrijk opzicht aan: een toenemende trend naar gigantisme. In het midden Krijt, werd de hemel van Zuid-Amerika geregeerd door enorme, kleurrijke pterosauriërs zoals Tapejara en Tupuxuara, die vleugels hadden van 16 of 17 voet; toch leken deze grote vliegers op mussen naast de echte reuzen van het late Krijt, Quetzalcoatlus en Zhejiangopterus, waarvan de vleugels groter waren dan 30 voet (veel groter dan de grootste adelaars die tegenwoordig leven).

Hier komen we bij nog een andere "maar". De enorme omvang van deze "azhdarchiden" (zoals gigantische pterosauriërs bekend zijn) heeft ertoe geleid dat sommige paleontologen speculeren dat ze nooit echt vlogen. Uit een recente analyse van de Quetzalcoatlus ter grootte van een giraf blijkt bijvoorbeeld dat deze enkele anatomische kenmerken (zoals kleine voetjes en een stijve nek) had, ideaal voor het besluipen van kleine dinosaurussen op het land. Aangezien evolutie de neiging heeft om dezelfde patronen te herhalen, zou dit de beschamende vraag beantwoorden waarom moderne vogels nooit zijn geëvolueerd naar azhdarchid-achtige maten.

Hoe dan ook, tegen het einde van het Krijt stierven de pterosauriërs - zowel groot als klein - samen met hun neven, de terrestrische dinosaurussen en mariene reptielen. Het is mogelijk dat het overwicht van echte gevederde vogels doom betekende voor langzamere, minder veelzijdige pterosauriërs, of dat in de nasleep van de K / T-uitsterving de prehistorische vissen die deze vliegende reptielen voedden drastisch in aantal werden verminderd.

Pterosaur Gedrag

Afgezien van hun relatieve grootte, verschilden de pterosauriërs uit de Jura- en Krijtperiode op twee belangrijke manieren van elkaar: voedingsgewoonten en versieringen. Over het algemeen kunnen paleontologen het dieet van een pterosaurus afleiden uit de grootte en de vorm van zijn kaken, en door te kijken naar vergelijkbaar gedrag bij moderne vogels (zoals pelikanen en meeuwen). Pterosauriërs met scherpe, smalle snavels bestonden waarschijnlijk op vis, terwijl afwijkende geslachten zoals Pterodaustro gevoed met plankton (de duizend of zo kleine tanden van deze pterosaurus vormden een filter, zoals die van een blauwe vinvis) en de gerafelde Jeholopterus heeft mogelijk dinosaurusbloed gezogen als een vampire bat (hoewel de meeste paleontologen dit idee verwerpen).

Net als moderne vogels hadden sommige pterosauriërs ook een rijke versiering - geen felgekleurde veren, die pterosauriërs nooit hebben weten te ontwikkelen, maar prominente hoofdtoppen. De afgeronde kuif van Tupuxuara was bijvoorbeeld rijk aan bloedvaten, een aanwijzing dat deze mogelijk van kleur is veranderd in parende displays, terwijl Ornithocheirus bijpassende toppen had op de bovenste en onderste kaken (hoewel het onduidelijk is of deze werden gebruikt voor weergave of voederdoeleinden).

Het meest controversieel zijn echter de lange, benige kammen bovenop de noggins van pterosauriërs zoals Pteranodon en Nyctosaurus. Sommige paleontologen geloven dat het wapen van Pteranodon diende als een roer om het tijdens de vlucht te stabiliseren, terwijl anderen speculeren dat Nyctosaurus misschien een kleurrijk "zeil" van huid had gedragen. Het is een vermakelijk idee, maar sommige aerodynamica-experts betwijfelen dat deze aanpassingen echt functioneel hadden kunnen zijn.

Pterosaur Physiology

Het belangrijkste kenmerk dat pterosauriërs onderscheidde van aan land gebonden gevederde dinosaurussen die evolueerden tot vogels, was de aard van hun "vleugels" - die bestond uit brede flappen van huid verbonden met een uitgestrekte vinger aan elke hand. Hoewel deze platte, brede structuren voldoende lift boden, waren ze misschien beter geschikt voor passief glijden dan aangedreven, fladderende vluchten, zoals blijkt uit de dominantie van echte prehistorische vogels aan het einde van het Krijt (die kunnen worden toegeschreven aan hun toegenomen wendbaarheid).

Hoewel ze alleen in de verte verwant zijn, hebben oude pterosauriërs en moderne vogels misschien één belangrijke eigenschap gemeen: een warmbloedige stofwisseling. Er zijn aanwijzingen dat sommige pterosauriërs (zoals Sordes) jassen van primitief haar droegen, een kenmerk dat meestal wordt geassocieerd met warmbloedige zoogdieren, en het is onduidelijk of een koudbloedig reptiel genoeg interne energie had kunnen genereren om zichzelf tijdens de vlucht in stand te houden.

Net als moderne vogels, werden pterosauriërs ook onderscheiden door hun scherpe visie (een noodzaak om te jagen vanaf honderden voet in de lucht!), Die een groter dan gemiddeld brein inhield dan dat van terrestrische of water reptielen. Met behulp van geavanceerde technieken zijn wetenschappers zelfs in staat geweest om de grootte en vorm van de hersenen van sommige pterosaur geslachten te "reconstrueren", waaruit blijkt dat deze meer geavanceerde "coördinatiecentra" bevatten dan vergelijkbare reptielen.

Pterosauriërs ("gevleugelde hagedissen") hebben een speciale plaats in de geschiedenis van het leven op aarde: zij waren de eerste wezens, met uitzondering van insecten, die met succes de hemel bevolkten. De evolutie van pterosauriërs liep ongeveer parallel met die van hun aardse neven en nichten, de dinosauriërs, aangezien de kleine, "basale" soort van de late Trias geleidelijk plaats maakte voor grotere, meer geavanceerde vormen in het Jura en Krijt.

Voordat we verder gaan, is het echter belangrijk om een ​​belangrijke misvatting aan te pakken. Paleontologen hebben onbetwistbaar bewijs gevonden dat moderne vogels niet afstammen van pterosauriërs, maar van kleine, gevederde, landgebonden dinosaurussen (als je op een of andere manier het DNA van een duif, een Tyrannosaurus Rex en een Pteranodon zou kunnen vergelijken, zouden de eerste twee nauwer met elkaar verwant zijn dan een van beide zou zijn). Dit is een voorbeeld van wat biologen convergente evolutie noemen: de natuur heeft een manier om dezelfde oplossingen (vleugels, holle botten, enz.) Te vinden voor hetzelfde probleem (hoe te vliegen).

De eerste Pterosauriërs

Zoals het geval is met dinosaurussen, hebben paleontologen nog niet genoeg bewijs om het enige oude, niet-dinosaurus reptiel te identificeren waaruit alle pterosauriërs zijn geëvolueerd (het ontbreken van een "ontbrekende schakel" - zeg maar een terrestrische archosaurus met halfontwikkelde flappen van de huid - zijn misschien bemoedigend voor creationisten, maar je moet niet vergeten dat fossilisatie een kwestie van toeval is. .)

De eerste pterosauriërs waarvoor we fossiel bewijs hebben gedijen bloeiden in de middelste tot late Trias periode, ongeveer 230 tot 200 miljoen jaar geleden. Deze vliegende reptielen werden gekenmerkt door hun kleine formaat en lange staarten, evenals obscure anatomische kenmerken (zoals de botstructuren in hun vleugels) die hen onderscheidden van de meer geavanceerde pterosaurus die volgden. Deze "rhamphorhynchoid" pterosaurussen, zoals ze worden genoemd, omvatten Eudimorphodon (een van de vroegste bekende pterosauriërs), Dorygnathus en Rhamphorhynchus, en ze bleven bestaan ​​in de vroege tot midden Jurassic periode.

Een probleem met het identificeren van de rhamphorhynchoid pterosauriërs uit de late Trias en vroege Jura-periodes is dat de meeste exemplaren zijn opgegraven in het hedendaagse Engeland en Duitsland. Dit komt niet omdat vroege pterosauriërs graag in de zomer in West-Europa verbleven; zoals eerder uitgelegd, kunnen we alleen fossielen vinden in die gebieden die zich leenden voor de vorming van fossielen. Er zijn misschien enorme populaties Aziatische of Noord-Amerikaanse pterosauriërs geweest, die (al dan niet) anatomisch verschillend zijn geweest van die waarmee we vertrouwd zijn.

Latere Pterosauriërs

In de late Jura-periode waren rhamphorhynchoid pterosauriërs vrijwel geheel vervangen door pterodactyloïde pterosauriërs - vliegende reptielen met grotere vleugels en kortere staart, geïllustreerd door de bekende Pterodactylus en Pteranodon. (Het vroegst geïdentificeerde lid van deze groep, Kryptodrakon, leefde ongeveer 163 miljoen jaar geleden.) Met hun grotere, beter manoeuvreerbare huidvleugels, waren deze pterosauriërs in staat om verder, sneller en hoger in de lucht te glijden en naar beneden te duiken als adelaars vissen van het oppervlak van oceanen, meren en rivieren plukken.

Tijdens het Krijt namen pterodactyloïden dinosaurussen in één belangrijk opzicht aan: een toenemende trend naar gigantisme. In het midden Krijt, werd de hemel van Zuid-Amerika geregeerd door enorme, kleurrijke pterosauriërs zoals Tapejara en Tupuxuara, die vleugels hadden van 16 of 17 voet; toch leken deze grote vliegers op mussen naast de echte reuzen van het late Krijt, Quetzalcoatlus en Zhejiangopterus, waarvan de vleugels groter waren dan 30 voet (veel groter dan de grootste adelaars die tegenwoordig leven).

Hier komen we bij nog een andere "maar". De enorme omvang van deze "azhdarchiden" (zoals gigantische pterosauriërs bekend zijn) heeft ertoe geleid dat sommige paleontologen speculeren dat ze nooit echt vlogen. Uit een recente analyse van de Quetzalcoatlus ter grootte van een giraf blijkt bijvoorbeeld dat deze enkele anatomische kenmerken (zoals kleine voetjes en een stijve nek) had, ideaal voor het besluipen van kleine dinosaurussen op het land. Aangezien evolutie de neiging heeft om dezelfde patronen te herhalen, zou dit de beschamende vraag beantwoorden waarom moderne vogels nooit zijn geëvolueerd naar azhdarchid-achtige maten.

Hoe dan ook, tegen het einde van het Krijt stierven de pterosauriërs - zowel groot als klein - samen met hun neven, de terrestrische dinosaurussen en mariene reptielen. Het is mogelijk dat het overwicht van echte gevederde vogels doom betekende voor langzamere, minder veelzijdige pterosauriërs, of dat in de nasleep van de K / T-uitsterving de prehistorische vissen die deze vliegende reptielen voedden drastisch in aantal werden verminderd.

Pterosaur Gedrag

Afgezien van hun relatieve grootte, verschilden de pterosauriërs uit de Jura- en Krijtperiode op twee belangrijke manieren van elkaar: voedingsgewoonten en versieringen. Over het algemeen kunnen paleontologen het dieet van een pterosaurus afleiden uit de grootte en de vorm van zijn kaken, en door te kijken naar vergelijkbaar gedrag bij moderne vogels (zoals pelikanen en meeuwen). Pterosauriërs met scherpe, smalle snavels bestonden waarschijnlijk op vis, terwijl afwijkende geslachten zoals Pterodaustro gevoed met plankton (de duizend of zo kleine tanden van deze pterosaurus vormden een filter, zoals die van een blauwe vinvis) en de gerafelde Jeholopterus heeft mogelijk dinosaurusbloed gezogen als een vampire bat (hoewel de meeste paleontologen dit idee verwerpen).

Net als moderne vogels hadden sommige pterosauriërs ook een rijke versiering - geen felgekleurde veren, die pterosauriërs nooit hebben weten te ontwikkelen, maar prominente hoofdtoppen. De afgeronde kuif van Tupuxuara was bijvoorbeeld rijk aan bloedvaten, een aanwijzing dat deze mogelijk van kleur is veranderd in parende displays, terwijl Ornithocheirus bijpassende toppen had op de bovenste en onderste kaken (hoewel het onduidelijk is of deze werden gebruikt voor weergave of voederdoeleinden).

Het meest controversieel zijn echter de lange, benige kammen bovenop de noggins van pterosauriërs zoals Pteranodon en Nyctosaurus. Sommige paleontologen geloven dat het wapen van Pteranodon diende als een roer om het tijdens de vlucht te stabiliseren, terwijl anderen speculeren dat Nyctosaurus misschien een kleurrijk "zeil" van huid had gedragen. Het is een vermakelijk idee, maar sommige aerodynamica-experts betwijfelen dat deze aanpassingen echt functioneel hadden kunnen zijn.

Pterosaur Physiology

Het belangrijkste kenmerk dat pterosauriërs onderscheidde van aan land gebonden gevederde dinosaurussen die evolueerden tot vogels, was de aard van hun "vleugels" - die bestond uit brede flappen van huid verbonden met een uitgestrekte vinger aan elke hand. Hoewel deze platte, brede structuren voldoende lift boden, waren ze misschien beter geschikt voor passief glijden dan aangedreven, fladderende vluchten, zoals blijkt uit de dominantie van echte prehistorische vogels aan het einde van het Krijt (die kunnen worden toegeschreven aan hun toegenomen wendbaarheid).

Hoewel ze alleen in de verte verwant zijn, hebben oude pterosauriërs en moderne vogels misschien één belangrijke eigenschap gemeen: een warmbloedige stofwisseling. Er zijn aanwijzingen dat sommige pterosauriërs (zoals Sordes) jassen van primitief haar droegen, een kenmerk dat meestal wordt geassocieerd met warmbloedige zoogdieren, en het is onduidelijk of een koudbloedig reptiel genoeg interne energie had kunnen genereren om zichzelf tijdens de vlucht in stand te houden.

Net als moderne vogels, werden pterosauriërs ook onderscheiden door hun scherpe visie (een noodzaak om te jagen vanaf honderden voet in de lucht!), Die een groter dan gemiddeld brein inhield dan dat van terrestrische of water reptielen. Met behulp van geavanceerde technieken zijn wetenschappers zelfs in staat geweest om de grootte en vorm van de hersenen van sommige pterosaur geslachten te "reconstrueren", waaruit blijkt dat deze meer geavanceerde "coördinatiecentra" bevatten dan vergelijkbare reptielen.