Bijdragen van Ptolemy aan Geografie

Er is niet veel bekend over het leven van de Romeinse geleerde Claudius Ptolemaeus, beter bekend als Ptolemaeus. Naar schatting heeft hij echter van 90 tot 170 CE geleefd en van 127 tot 150 in de bibliotheek in Alexandrië gewerkt. 

Ptolemy Theories and Scholarly Works on Geography

Ptolemy staat bekend om zijn drie wetenschappelijke werken: de Almagest-die zich richtte op astronomie en geometrie, de Tetrabiblos-die zich concentreerde op astrologie, en vooral, Aardrijkskunde-welke geavanceerde geografische kennis.

Aardrijkskunde bestond uit acht delen. De eerste besprak de problemen van het weergeven van een bolvormige aarde op een vlak vel papier (onthoud, oude Griekse en Romeinse geleerden wisten dat de aarde rond was) en verstrekte informatie over kaartprojecties. Het tweede tot en met het zevende deel van het werk was een soort gazetteer, als een verzameling van achtduizend plaatsen over de hele wereld. Deze gazetteer was opmerkelijk voor Ptolemy bedacht breedte- en lengtegraad - hij was de eerste die een rastersysteem op een kaart plaatste en hetzelfde rastersysteem voor de hele planeet gebruikte. Zijn verzameling plaatsnamen en hun coördinaten onthult de geografische kennis van het Romeinse rijk in de tweede eeuw.

Het laatste deel van Aardrijkskunde was de atlas van Ptolemy, met kaarten die zijn rastersysteem gebruikten en kaarten die bovenaan de kaart in het noorden werden geplaatst, een cartografische conventie die Ptolemy had gemaakt. Helaas bevatten zijn gazetteer en kaarten een groot aantal fouten vanwege het simpele feit dat Ptolemy werd gedwongen om te vertrouwen op de beste schattingen van koopvaardijreizigers (die destijds niet in staat waren om de lengtegraad nauwkeurig te meten).

Zoals veel kennis van de oude tijd, ging het geweldige werk van Ptolemaeus meer dan duizend jaar verloren nadat het voor het eerst werd gepubliceerd. Eindelijk, in de vroege vijftiende eeuw, werd zijn werk herontdekt en vertaald in het Latijn, de taal van de ontwikkelde bevolking. Aardrijkskunde werd snel populair en er werden meer dan veertig edities gedrukt van de vijftiende tot de zestiende eeuw. Honderden jaren lang hebben gewetenloze cartografen uit de middeleeuwen verschillende atlassen afgedrukt met de naam Ptolemaeus om hun boeken te legitimeren.

Ptolemaeus nam ten onrechte een korte omtrek van de aarde aan, die Christopher Columbus ervan overtuigde dat hij Azië kon bereiken door vanuit Europa naar het westen te varen. Bovendien toonde Ptolemy de Indische Oceaan als een grote binnenzee, begrensd in het zuiden door Terra Incognita (onbekend land). Het idee van een groot zuidelijk continent leidde tot talloze expedities.

Aardrijkskunde had een diepgaand effect op het geografische begrip van de wereld in de Renaissance en het was een geluk dat zijn kennis werd herontdekt om geografische concepten te helpen vaststellen die we tegenwoordig bijna als vanzelfsprekend beschouwen.

Merk op dat de geleerde Ptolemaeus niet dezelfde is als de Ptolemeus die Egypte regeerde en leefde van 372-283 v.Chr. Ptolemaeus was een veel voorkomende naam.