Feiten en cijfers over Pterodactylus

Pterodactylus is een case study over hoe verwarrend het kan zijn om 150 miljoen jaar oude dieren te classificeren. Het eerste exemplaar van deze pterosaurus werd ontdekt in 1784, in de fossiele bedden van Duitsland in Solnhofen, decennia eerder voordat naturalisten een idee hadden van de evolutietheorie (die tot ongeveer 70 jaar later niet wetenschappelijk zou zijn geformuleerd door Charles Darwin) of, inderdaad, enig begrip van de mogelijkheid dat dieren kunnen uitsterven. Gelukkig werd Pterodactylus achteraf genoemd door een van de eerste academici die met deze problemen worstelden, de Fransman Georges Cuvier.

Snelle feiten: Pterodactylus

Naam: Pterodactylus (Grieks voor "vleugelvinger"); uitgesproken TEH-ree-DACK-till-us; soms pterodactyl genoemd

Habitat: Kusten van Europa en Zuid-Afrika

Historische periode: Late Jurassic (150-144 miljoen jaar geleden)

Grootte en gewicht: Spanwijdte van drie voet en twee tot 10 pond

Eetpatroon: Insecten, vlees en vis

Onderscheidende kenmerken: Lange snavel en nek; korte staart; vleugels van de huid bevestigd aan handen met drie vingers

Omdat het zo vroeg in de geschiedenis van de paleontologie werd ontdekt, leed Pterodactylus hetzelfde lot als andere "voor hun tijd" dinosaurussen van de 19e eeuw zoals Megalosaurus en Iguanodon: van elk fossiel dat op afstand leek op het "type specimen" werd verondersteld dat het hoorde naar een afzonderlijke Pterodactylus-soort of een geslacht dat later werd gesynchroniseerd met Pterodactylus, dus op een gegeven moment waren er niet minder dan twee dozijn genoemde variëteiten! Paleontologen hebben sindsdien de meeste verwarring opgelost; de resterende twee Pterodactylus-soorten, P. antiquus en P. kochi, zijn vrijwel niet te verwijten, en andere soorten zijn sindsdien toegewezen aan verwante geslachten zoals Germanodactylus, Aerodactylus en Ctenochasma.

Nu we dat allemaal hebben uitgezocht, wat voor soort wezen was Pterodactylus? Deze late Jurassic pterosaurus werd gekenmerkt door zijn relatief kleine omvang (een spanwijdte van slechts ongeveer drie voet en een gewicht van maximaal tien pond), zijn lange, smalle snavel en zijn korte staart, het klassieke lichaamsplan van een "pterodactyloïde" in tegenstelling tot een rhamphorhynchoid, pterosaur. (Tijdens het latere Mesozoïcum zouden sommige pterodactyloïde pterosauriërs tot werkelijk enorme afmetingen groeien, getuige de kleine Quetzalcoatlus ter grootte van een vliegtuig.) Pterodactylus wordt vaak afgeschilderd als laag vliegend over de kustlijnen van West-Europa en Noord-Afrika (ongeveer zoals een moderne zeemeeuw) ) en kleine vissen uit het water plukken, hoewel het misschien ook op insecten (of zelfs af en toe een kleine dinosaurus) heeft bestaan.

Overigens, omdat het al ruim twee eeuwen in de publieke belangstelling staat, is Pterodactylus (in de afgekorte vorm "pterodactyl") vrijwel synoniem geworden met "vliegend reptiel" en wordt het vaak gebruikt om te verwijzen naar het geheel andere pterosaur Pteranodon. Voor de goede orde was Pterodactylus ook alleen op afstand gerelateerd aan de eerste prehistorische vogels, die afstamden van de kleine, terrestrische, gevederde dinosauriërs uit het latere Mesozoïcum. (Verwarrend, het type exemplaar van Pterodactylus werd teruggevonden uit dezelfde Solnhofen-afzettingen als de gelijktijdige Archaeopteryx; het is belangrijk om in gedachten te houden dat de eerste een pterosaur was, terwijl de laatste een theropod-dinosaurus was, en dus een geheel andere tak van de evolutionaire boom.)