Profiel van de Prehistorische Archelon

Naam:

Archelon (Grieks voor "regerende schildpad"); uitgesproken ARE-kell-on

Habitat:

Oceanen van Noord-Amerika

Historische periode:

Laat Krijt (75-65 miljoen jaar geleden)

Grootte en gewicht:

Ongeveer 12 voet lang en twee ton

Eetpatroon:

Inktvissen en kwallen

Onderscheidende kenmerken:

Leerachtige schaal; brede, peddelachtige benen

Over Archelon

Dinosaurussen waren niet de enige dieren die in de late Krijtperiode tot immense afmetingen groeiden. Met maar liefst 12 voet lang en twee ton was Archelon een van de grootste prehistorische schildpadden die ooit hebben geleefd (het stond bovenaan de hitlijsten, tot de ontdekking van de werkelijk verbazingwekkende Stupendemys van Zuid-Amerika), ongeveer de grootte ( en vorm en gewicht) van een klassieke Volkswagen Beetle. In vergelijking met deze Noord-Amerikaanse kolos, wegen de grootste Galapagos-schildpadden die tegenwoordig nog leven iets meer dan een kwart ton en zijn ongeveer vier voet lang! (De naaste levende verwant van Archelon, de Leatherback, komt veel dichter in grootte, sommige volwassenen van deze zeeschildpad wegen bijna 1.000 pond.)

Archelon verschilde op twee manieren aanzienlijk van moderne schildpadden. Ten eerste was de schaal niet hard, maar leerachtig van textuur en ondersteund door een uitgebreid skeletachtig skelet eronder; en ten tweede bezat deze schildpad ongewoon brede, flipperachtige armen en benen, waarmee hij zichzelf voortstuwde door de ondiepe westelijke binnenzee die ongeveer 75 miljoen jaar geleden een groot deel van Noord-Amerika bedekte. Net als moderne schildpadden had Archelon een mensachtige levensduur en een vervelende beet, wat handig zou zijn geweest bij het worstelen met de gigantische inktvissen die het grootste deel van zijn dieet vormden. Men denkt dat een exemplaar in Wenen meer dan 100 jaar heeft geleefd en waarschijnlijk veel langer zou hebben overleefd als het niet op de zeebodem was verstikt.

Waarom is Archelon zo groot geworden? Welnu, op het moment dat deze prehistorische schildpad leefde, was de Westelijke Binnenlandse Zee goed gevuld met de wrede mariene reptielen bekend als mosasaurus (een goed voorbeeld hiervan is de hedendaagse Tylosaurus), waarvan sommige meer dan 20 voet lang waren en vier of vijf ton wogen . Het is duidelijk dat een snelle zeeschildpad van twee ton een minder smakelijk vooruitzicht zou zijn geweest voor hongerige roofdieren dan kleinere, meer buigzame vissen en inktvissen, hoewel het niet ondenkbaar is dat Archelon af en toe aan de verkeerde kant van de voedselketen terechtkwam (zo niet door een hongerige mosasaurus, dan misschien door een grote prehistorische haai zoals Cretoxyrhina).