Feiten en cijfers over Pliosaurus

Naam: Pliosaurus (Grieks voor "Pliocene hagedis"); uitgesproken als PLY-oh-SORE-us

Habitat: Kusten van West-Europa

Historische periode: Late Jurassic (150-145 miljoen jaar geleden)

Grootte en gewicht: Tot 40 voet lang en 25-30 ton

Eetpatroon: Vissen, inktvissen en mariene reptielen

Onderscheidende kenmerken: Grote maat; dik, lang snuitend hoofd met een korte nek; goed gespierde flippers

Over Pliosaurus

Net als zijn naaste neef Plesiosaurus, is het mariene reptiel Pliosaurus wat paleontologen een prullenbaktaxon noemen: plesiosaurussen of pliosaurussen die niet overtuigend kunnen worden geïdentificeerd, worden meestal toegewezen als soorten of exemplaren van de ene of de andere van deze twee geslachten. Bijvoorbeeld, na de recente ontdekking van een indrukwekkend groot pliosauruskelet in Noorwegen (in de media gepopulariseerd als "Predator X"), hebben paleontologen de vondst voorlopig gecategoriseerd als een 50-ton specimen van Pliosaurus, hoewel uit verder onderzoek kan blijken dat het een soort van de reus en veel beter bekende Liopleurodon. (Sinds de "Predator X" furor een paar jaar geleden, hebben onderzoekers de omvang van deze vermeende Pliosaurus-soort enorm verkleind; nu is het onwaarschijnlijk dat deze 25 of 30 ton overschreed.)

Pliosaurus is momenteel bekend bij acht verschillende soorten. P. brachyspondylus werd in 1839 genoemd door de beroemde Engelse natuuronderzoeker Richard Owen (hoewel het aanvankelijk werd toegewezen als een soort Plesiosaurus); hij heeft het een paar jaar later goed gedaan toen hij oprichtte P. brachydeirus. P. carpenteri werd gediagnosticeerd op basis van een enkel fossielmonster dat in Engeland werd ontdekt; P. funkei (de bovengenoemde "Predator X") van twee exemplaren in Noorwegen; P. Kevani, P. macromerus en P. westburyensis, ook uit Engeland; en de uitbijter van de groep, P. rossicus, uit Rusland, waar deze soort in 1848 werd beschreven en genoemd.

Zoals je zou verwachten, gezien het feit dat het zijn naam heeft geleend aan een hele familie van mariene reptielen, had Pliosaurus de basiskenmerken van alle pliosaurussen: een groot hoofd met massieve kaken, een korte nek en een vrij dikke romp (dit staat in schril contrast met plesiosauriërs, die meestal slanke lichamen, langwerpige nek en relatief kleine hoofden bezaten). Ondanks hun enorme bouwwerken waren pliosauriërs over het algemeen echter relatief snelle zwemmers, met goed gespierde flippers aan beide uiteinden van hun slurf, en ze lijken zonder onderscheid te hebben gegeten op vissen, inktvissen, andere mariene reptielen en (wat dat betreft ) vrijwel alles dat bewoog.

Hoe angstaanjagend ze ook waren voor hun mede-oceaanbewoners tijdens de Jura en vroege Krijtperioden, de pliosaurussen en plesiosaurussen van de vroege tot middelste Mesozoïcaire periode maakten uiteindelijk plaats voor mosasauriërs, snellere, slimmere en gewoon meer wrede mariene reptielen die de laatste tijd floreerden Krijtperiode, recht op de top van de meteoorinslag die dinosaurussen, pterosauriërs en mariene reptielen uitstierf. Pliosaurus en zijn soortgenoten kwamen ook steeds meer onder druk van de voorouderlijke haaien van het latere Mesozoïcum, die misschien niet zo groot waren als deze reptielachtige dreigingen, maar ook sneller, sneller en mogelijk intelligenter waren.