Plesiosaurus en Pliosaurus - De zeeslangen

Van alle reptielen die door het Mesozoïcum zijn gekropen, gestampt, gezwommen en zich een weg banen, hebben plesiosauriërs en pliosauriërs een uniek onderscheid: vrijwel niemand staat erop dat tyrannosaurus nog steeds over de aarde zwerven, maar een vocale minderheid gelooft dat sommige soorten van deze "zee" slangen 'hebben het tot op de dag van vandaag overleefd. Deze gekke pony omvat echter niet veel gerespecteerde biologen of paleontologen, zoals we hieronder zullen zien.

Plesiosauriërs (Grieks voor 'bijna hagedissen') waren grote, langhalsige, vierflipperige mariene reptielen die zich een weg banen door de oceanen, meren, rivieren en moerassen van het Jura en het Krijt. Verwarrend is dat de naam "plesiosaur" ook de pliosaurs omvat ("Pliocene hagedissen", hoewel ze tientallen miljoenen jaren eerder leefden), die meer hydrodynamische lichamen bezaten, met grotere hoofden en kortere halzen. Zelfs de grootste plesiosaurussen (zoals de 40-voet lange Elasmosaurus) waren relatief zachte visvoeders, maar de grootste pliosaurussen (zoals Liopleurodon) waren net zo gevaarlijk als een grote witte haai.

Plesiosaur en Pliosaur Evolution

Ondanks hun aquatische levensstijl, is het belangrijk om te beseffen dat plesiosauriërs en pliosauriërs reptielen waren en geen vissen - wat betekent dat ze regelmatig naar de oppervlakte moesten komen om lucht in te ademen. Wat dit inhoudt, is natuurlijk dat deze mariene reptielen zijn geëvolueerd uit een terrestrische voorouder van de vroege Trias, vrijwel zeker een archosaurus. (Paleontologen zijn het niet eens over de exacte afkomst, en het is mogelijk dat het plesiosaurus lichaamsplan meer dan eens convergent is geëvolueerd.) Sommige experts denken dat de vroegste mariene voorouders van de plesiosaurus de nothosaurus waren, getypeerd door de vroege Trias Nothosaurus.

Zoals vaak het geval is in de natuur, waren de plesiosaurussen en pliosaurussen uit de late Jura- en Krijtperiode vaak groter dan hun vroege Jura-neven en nichten. Een van de vroegst bekende plesiosauriërs, Thalassiodracon, was slechts ongeveer zes voet lang; vergelijk dat met de 55-voet lengte van Mauisaurus, een plesiosaurus van het late Krijt. Evenzo was de vroege Jura-pliosaurus Rhomaleosaurus 'slechts' ongeveer 20 voet lang, terwijl wijlen Jura Liopleurodon een lengte van 40 voet bereikte (en woog in de buurt van 25 ton). Niet alle pliosaurussen waren echter even groot: de late Krijt Dolichorhynchops was bijvoorbeeld een 17-voet lange runt (en heeft misschien bestaan ​​uit zachtbuikige inktvissen in plaats van robuustere prehistorische vissen).

Plesiosaur en Pliosaurs Gedrag

Net zoals plesiosaurussen en pliosaurussen (met enkele opmerkelijke uitzonderingen) verschilden in hun basislichaamsplannen, verschilden ze ook in hun gedrag. Lange tijd waren paleontologen verbaasd over de extreem lange nek van sommige plesiosauriërs, speculerend dat deze reptielen hun hoofd hoog boven het water hielden (zoals zwanen) en ze naar beneden doken om vissen te speren. Het blijkt echter dat de hoofden en nekken van plesiosauriërs niet sterk of flexibel genoeg waren om op deze manier te worden gebruikt, hoewel ze zeker zouden zijn gecombineerd om een ​​indrukwekkend onderwatervisapparaat te maken.

Ondanks hun slanke lichamen waren plesiosauriërs verre van de snelste mariene reptielen van het Mesozoïcum (in een head-to-head match, zouden de meeste plesiosauriërs waarschijnlijk zijn weggevaagd door de meeste ichthyosaurus, de iets eerdere "vishagedissen" die hydrodynamisch, tonijn evolueerden -achtige vormen). Een van de ontwikkelingen die de plesiosaurus in de late Krijtperiode heeft gedoemd, was de evolutie van snellere, beter aangepaste vissen, en niet te vergeten de evolutie van wendbaardere mariene reptielen zoals mosasaurus.

Als algemene regel waren de pliosaurussen van de late Jura- en Krijtperioden groter, sterker en gewoon gemener dan hun neven en nichten met een lange hals. Genera zoals Kronosaurus en Cryptoclidus bereikten maten die vergelijkbaar zijn met moderne grijze walvissen, behalve dat deze roofdieren waren uitgerust met talloze, scherpe tanden in plaats van plankton-scheppende baleen. Terwijl de meeste plesiosauriërs op vis leefden, voedden pliosauriërs (net als hun onderwaterburen, de prehistorische haaien) zich waarschijnlijk op alles en nog wat dat zich waagde, van vis tot inktvissen tot andere mariene reptielen.

Plesiosaur en Pliosaur Fossielen

Een van de vreemde dingen over plesiosaurussen en pliosaurussen heeft betrekking op het feit dat 100 miljoen jaar geleden de verdeling van de oceanen op aarde veel anders was dan nu. Dat is de reden waarom er voortdurend nieuwe fossielen van reptielen op zee worden ontdekt op onwaarschijnlijke plaatsen als het Amerikaanse westen en het Midwesten, waarvan grote delen ooit bedekt waren door de brede, ondiepe westelijke binnenzee.

Plesiosaurus en pliosaurus fossielen zijn ook ongebruikelijk omdat ze, in tegenstelling tot die van terrestrische dinosaurussen, vaak in één, volledig gearticuleerd stuk worden gevonden (wat misschien iets te maken heeft met de beschermende eigenschappen van het slib op de oceaanbodem). Dit blijven verbijsterde natuuronderzoekers al in de 18e eeuw; een fossiel van een plesiosaurus met lange hals bracht een (nog niet geïdentificeerde) paleontoloog ertoe om te schreeuwen dat het leek op 'een slang die door de schaal van een schildpad is geregen'.

Een plesiosaurus-fossiel ook voorgesteld in een van de beroemdste afstoffen in de geschiedenis van de paleontologie. In 1868 bracht de beroemde bottenjager Edward Drinker Cope een Elasmosaurus-skelet weer in elkaar met het hoofd aan de verkeerde kant (om eerlijk te zijn, tot nu toe hadden paleontologen nog nooit zo'n langnekig marien reptiel ontmoet). Deze fout werd aangepakt door Cope's aartsrivaal Othniel C. Marsh, en begon een lange periode van rivaliteit en sluipen bekend als de "Bone Wars".

Zijn Plesiosaurs en Pliosaurs nog steeds onder ons?

Zelfs voordat in 1938 voor de kust van Afrika een levende coelacanth werd gevonden - een geslacht van prehistorische vissen waarvan werd aangenomen dat het tientallen miljoenen jaren geleden was gestorven - hebben mensen die bekend staan ​​als cryptozoologisten gespeculeerd over de vraag of alle plesiosaurus en pliosaurus echt uitgestorven 65 miljoen jaar geleden samen met hun dinosaurus neven en nichten. Terwijl alle overlevende terrestrische dinosaurussen waarschijnlijk inmiddels zouden zijn ontdekt, luidt de redenering, de oceanen zijn uitgestrekt, donker en diep - dus ergens, op een of andere manier, zou een kolonie Plesiosaurus misschien hebben overleefd.

De posterhagedis voor levende plesiosauriërs is natuurlijk het mythische monster van Loch Ness - "foto's" die een duidelijke gelijkenis vertonen met Elasmosaurus. Er zijn echter twee problemen met de theorie dat het monster van Loch Ness echt een plesiosaurus is: eerst, zoals hierboven vermeld, ademen plesiosauriërs lucht in, dus het monster van Loch Ness zou om de tien minuten uit de diepten van zijn meer moeten komen, wat enige aandacht zou kunnen trekken. En ten tweede, zoals ook hierboven vermeld, waren de halzen van plesiosauriërs gewoon niet sterk genoeg om een ​​majestueuze, Loch Ness-achtige houding aan te nemen.

Zoals het gezegde luidt, is de afwezigheid van bewijsmateriaal natuurlijk geen bewijs van afwezigheid. Uitgestrekte gebieden van de oceanen van de wereld moeten nog worden onderzocht, en het tart de overtuiging niet (hoewel het nog steeds een heel, heel lang shot is) dat een levende plesiosaurus op een dag in een visnet kan worden opgeschept. Verwacht gewoon niet dat het wordt gevonden in Schotland, in de buurt van een beroemd meer!