Bacteriën zijn prokaryotische organismen die meestal repliceren door het aseksuele proces van binaire splijting. Deze microben planten zich snel voort met een exponentiële snelheid onder gunstige omstandigheden. Wanneer gekweekt in cultuur, treedt een voorspelbaar groeipatroon op in een bacteriepopulatie. Dit patroon kan grafisch worden weergegeven als het aantal levende cellen in een populatie in de tijd en staat bekend als een bacteriële groeicurve. Bacteriële groeicycli in een groeicurve bestaan uit vier fasen: lag, exponentieel (log), stationair en dood.
Bacteriën vereisen bepaalde voorwaarden voor groei, en deze voorwaarden zijn niet hetzelfde voor alle bacteriën. Factoren zoals zuurstof, pH, temperatuur en licht beïnvloeden de microbiële groei. Bijkomende factoren zijn osmotische druk, atmosferische druk en vochtbeschikbaarheid. Een bacteriepopulatie generatie tijd, of de tijd die een populatie nodig heeft om te verdubbelen, varieert per soort en is afhankelijk van hoe goed aan de groei-eisen wordt voldaan.
In de natuur ervaren bacteriën geen perfecte omgevingscondities voor groei. Als zodanig verandert de soort die een omgeving bevolkt in de loop van de tijd. In een laboratorium kan echter aan optimale omstandigheden worden voldaan door bacteriën in een gesloten cultuuromgeving te laten groeien. Het is onder deze omstandigheden dat het krommepatroon van bacteriegroei kan worden waargenomen.
De bacteriële groeicurve vertegenwoordigt het aantal levende cellen in een bacteriepopulatie gedurende een bepaalde periode.
Bacteriën vereisen, net als alle levende organismen, een omgeving die geschikt is voor groei. Deze omgeving moet voldoen aan verschillende factoren die de groei van bacteriën ondersteunen. Dergelijke factoren omvatten zuurstof, pH, temperatuur en lichtvereisten. Elk van deze factoren kan verschillend zijn voor verschillende bacteriën en de soorten microben beperken die een bepaalde omgeving bevolken.
Bacteriën kunnen worden gecategoriseerd op basis van hun zuurstofbehoefte of tolerantieniveaus. Bacteriën die niet kunnen overleven zonder zuurstof staan bekend als verplicht aerobes. Deze microben zijn afhankelijk van zuurstof, omdat ze tijdens de ademhaling zuurstof omzetten in energie. In tegenstelling tot bacteriën die zuurstof nodig hebben, kunnen andere bacteriën niet in zijn aanwezigheid leven. Deze microben worden genoemd obligate anaerobes en hun metabolische processen voor energieproductie worden gestopt in aanwezigheid van zuurstof.
Andere bacteriën zijn facultatieve anaërobe en kan groeien met of zonder zuurstof. Bij afwezigheid van zuurstof gebruiken ze ofwel gisting ofwel anaërobe ademhaling voor energieproductie. Aerotolerante aneroben gebruik anaërobe ademhaling maar worden niet geschaad in aanwezigheid van zuurstof. Microaërofiele bacteriën vereisen zuurstof maar groeien alleen waar de zuurstofconcentraties laag zijn. Campylobacter jejuni is een voorbeeld van een micro-aerofiele bacterie die in het spijsverteringskanaal van dieren leeft en een belangrijke oorzaak is van door voedsel overgedragen ziekten bij mensen.
Een andere belangrijke factor voor bacteriegroei is de pH. Zure omgevingen hebben pH-waarden die lager zijn dan 7, neutrale omgevingen hebben waarden bij of nabij 7 en basische omgevingen hebben pH-waarden groter dan 7. Bacteriën die acidofiel gedijen in gebieden waar de pH lager is dan 5, met een optimale groei waarde dicht bij een pH van 3. Deze microben kunnen worden gevonden op locaties zoals warmwaterbronnen en in het menselijk lichaam in zure gebieden zoals de vagina.
De meeste bacteriën zijn neutrofielen en groeien het beste op plaatsen met een pH-waarde van bijna 7. Helicobacter pylori is een voorbeeld van een neutrofiel dat leeft in de zure omgeving van de maag. Deze bacterie overleeft door een enzym uit te scheiden dat maagzuur in de omgeving neutraliseert.
alkalifielen groeien optimaal bij pH-waarden tussen 8 en 10. Deze microben gedijen in basische omgevingen zoals alkalische bodems en meren.
Temperatuur is een andere belangrijke factor voor de groei van bacteriën. Bacteriën die het beste groeien in koelere omgevingen worden genoemd psycrophiles. Deze microben geven de voorkeur aan temperaturen tussen 4 ° C en 25 ° C (39 ° F en 77 ° F). Extreme psycrofielen gedijen bij temperaturen onder 0 ° C / 32 ° F en zijn te vinden op plaatsen zoals arctische meren en diepe oceaanwateren.