Overzicht van het Plioceen-tijdperk

Volgens de normen van 'diepe tijd' was het Plioceen-tijdperk relatief recent en begon het slechts vijf miljoen jaar voor het begin van het moderne historische record, 10.000 jaar geleden. Tijdens het Plioceen bleef het prehistorische leven over de hele wereld zich aanpassen aan de heersende trend van klimaatkoeling, met enkele opmerkelijke lokale uitstervingen en verdwijningen. Het Plioceen was het tweede tijdperk van de Neogene periode (23-2,6 miljoen jaar geleden), het eerste was het Mioceen (23-5 miljoen jaar geleden); al deze periodes en tijdperken maakten zelf deel uit van het Cenozoïcum (65 miljoen jaar geleden tot nu).

Klimaat en geografie

Tijdens het Plioceen-tijdperk zette de aarde haar koelingstrend van vorige tijdperken voort, met tropische omstandigheden die op de evenaar stonden (zoals vandaag) en meer uitgesproken seizoensgebonden veranderingen op hogere en lagere breedtegraden; nog steeds, gemiddelde wereldwijde temperaturen waren 7 of 8 graden (Fahrenheit) hoger dan vandaag. De belangrijkste geografische ontwikkelingen waren het opnieuw verschijnen van de landbrug in Alaska tussen Eurazië en Noord-Amerika, na miljoenen jaren van onderdompeling, en de vorming van de Midden-Amerikaanse landengte die zich bij Noord- en Zuid-Amerika aansloot. Niet alleen maakten deze ontwikkelingen een uitwisseling van fauna tussen drie van de continenten van de aarde mogelijk, maar ze hadden een diepgaand effect op oceaanstromingen, omdat de relatief koele Atlantische oceaan werd afgesneden van de veel warmere Stille Oceaan.

Aardse leven tijdens het Plioceen-tijdperk

Zoogdieren. Tijdens grote brokken van het Plioceen-tijdperk waren Eurazië, Noord-Amerika en Zuid-Amerika allemaal verbonden door smalle landbruggen - en het was ook niet zo moeilijk voor dieren om te migreren tussen Afrika en Eurazië. Dit veroorzaakte grote schade aan zoogdierecosystemen, die werden binnengevallen door migrerende soorten, wat resulteerde in verhoogde concurrentie, verplaatsing en zelfs volledig uitsterven. Voorouderlijke kamelen (zoals de enorme Titanotylopus) migreerden bijvoorbeeld van Noord-Amerika naar Azië, terwijl de fossielen van gigantische prehistorische beren zoals Agriotherium zijn ontdekt in Eurazië, Noord-Amerika en Afrika. Apen en mensachtigen waren meestal beperkt tot Afrika (waar ze vandaan kwamen), hoewel er verspreide gemeenschappen waren in Eurazië en Noord-Amerika.

De meest dramatische evolutie van het Plioceen-tijdperk was het verschijnen van een landbrug tussen Noord- en Zuid-Amerika. Voorheen leek Zuid-Amerika veel op het moderne Australië, een gigantisch, geïsoleerd continent bevolkt door een verscheidenheid aan vreemde zoogdieren, waaronder gigantische buideldieren. Verwarrend genoeg waren sommige dieren er al in geslaagd om deze twee continenten te doorkruisen, vóór het Plioceen-tijdperk, door het moeizaam trage proces van accidenteel "eilandhoppen"; zo is Megalonyx, de Giant Ground Sloth, in Noord-Amerika beland. De ultieme winnaars in deze "Great American Interchange" waren de zoogdieren van Noord-Amerika, die hun zuidelijke familieleden ofwel teniet hebben gedaan of sterk hebben verminderd.

Het late Plioceen-tijdperk was ook toen enkele bekende megafauna-zoogdieren op het toneel verschenen, waaronder de Wolharige mammoet in Eurazië en Noord-Amerika, Smilodon (de sabeltandtijger) in Noord- en Zuid-Amerika en Megatherium (de gigantische luiaard) en Glyptodon ( een gigantisch, gepantserd gordeldier) in Zuid-Amerika. Deze grote beesten bleven bestaan ​​in het daaropvolgende Pleistoceen-tijdperk, toen ze uitstierven vanwege klimaatverandering en concurrentie met (gecombineerd met jagen op) moderne mensen.

Vogels. Het Plioceen-tijdperk markeerde het zwanenlied van de phorusrhaciden of 'terreurvogels', evenals de andere grote, niet-vliegende, roofzuchtige vogels van Zuid-Amerika, die leken op vleesetende dinosaurussen die tientallen miljoenen jaren eerder waren uitgestorven (en tellen als een voorbeeld van 'convergente evolutie'. Een van de laatste overlevende terreurvogels, de 300 pond grote Titanis, slaagde er zelfs in de Midden-Amerikaanse landengte te doorkruisen en het zuidoosten van Noord-Amerika te bevolken; dit heeft echter niet voorkomen dat het aan het begin van het Pleistoceen-tijdperk is uitgestorven.

Reptielen. Krokodillen, slangen, hagedissen en schildpadden bezetten allemaal een evolutionaire achterbank tijdens het Plioceen-tijdperk (zoals tijdens een groot deel van het Cenozoïcum). De belangrijkste ontwikkelingen waren het verdwijnen van alligators en krokodillen uit Europa (die nu veel te cool waren geworden om de koelbloedige levensstijl van deze reptielen te ondersteunen), en het uiterlijk van enkele echt gigantische schildpadden, zoals de toepasselijk genaamde Stupendemys van Zuid-Amerika.

Het leven in zee tijdens het Plioceen-tijdperk

Zoals tijdens het voorafgaande Mioceen, werden de zeeën van het Plioceen-tijdperk gedomineerd door de grootste haai die ooit heeft geleefd, de 50-ton Megalodon. Walvissen zetten hun evolutionaire vooruitgang voort en benaderden de vormen die in de moderne tijd bekend zijn, en pinnipeds (zeehonden, walrussen en zeeotters) floreerden in verschillende delen van de wereld. Een interessante kanttekening: ooit werd gedacht dat de mariene reptielen van het Mesozoïcum bekend als pliosaurs dateren uit het Plioceen-tijdperk, vandaar hun misleidende naam, Grieks voor "Pliocene hagedissen".

Plantenleven tijdens het Plioceen-tijdperk

Er waren geen wilde uitbarstingen van innovatie in het plantenleven van Plioceen; in plaats daarvan zette dit tijdperk de trends voort die werden waargenomen tijdens de voorgaande tijdperken van Oligoceen en Mioceen: de geleidelijke opsluiting van oerwouden en regenwouden tot equatoriale gebieden, terwijl uitgestrekte loofbossen en graslanden hogere noordelijke breedtegraden domineerden, vooral in Noord-Amerika en Eurazië.