Overzicht van het gedicht Beowulf

Hieronder is een samenvatting van alle gebeurtenissen die plaatsvinden in het Oud-Engelse epische gedicht, Beowulf. Beowulf wordt overwogenhet oudste nog bestaande gedicht in de Engelse taal. 

Een koninkrijk in gevaar

Het verhaal begint in Denemarken met koning Hrothgar, de afstammeling van de grote Scyld Sheafson en een succesvolle heerser op zichzelf. Om zijn welvaart en vrijgevigheid te tonen, bouwde Hrothgar een prachtige hal genaamd Heorot. Daar kwamen zijn krijgers, de Scyldings, bijeen om mede te drinken, na een gevecht schatten van de koning te ontvangen en te luisteren naar scops liedjes van dappere daden te zingen.

Maar op de loer lag een afschuwelijk en brutaal monster genaamd Grendel. Op een nacht toen de krijgers sliepen, verzadigd van hun feest, viel Grendel aan, slachtte 30 mannen en veroorzaakte verwoesting in de hal. Hrothgar en zijn Scyldings waren overweldigd door verdriet en ontzetting, maar ze konden niets doen; voor de volgende nacht keerde Grendel terug om opnieuw te doden.

De Scyldings probeerden het tegen Grendel op te nemen, maar geen van hun wapens schaadde hem. Ze zochten de hulp van hun heidense goden, maar er kwam geen hulp. Nacht na nacht viel Grendel Heorot en de krijgers aan die het verdedigden, waarbij ze veel dappere mannen doodden, totdat de Scyldings ophielden met vechten en gewoon de hal verlaten bij elke zonsondergang. Grendel begon toen het land rond Heorot aan te vallen en de Denen de komende 12 jaar te terroriseren.

Een held komt naar Heorot

Vele verhalen werden verteld, en liederen worden gezongen over de verschrikking die het koninkrijk van Hrothgar had overvallen, en het woord verspreidde zich tot het koninkrijk van de Geats (zuidwesten van Zweden). Daar hoorde Beowulf van koning Hygelac het verhaal van het dilemma van Hrothgar. Hrothgar had ooit een gunst gedaan voor de vader van Beowulf, Ecgtheow, en dus, misschien zich schuldig voelend en zeker geïnspireerd door de uitdaging om Grendel te overwinnen, besloot Beowulf om naar Denemarken te reizen en tegen het monster te vechten.

Beowulf was Hygelac en de oudere Geats dierbaar, en ze waren niet blij om hem te zien gaan, maar toch hinderden ze hem niet in zijn poging. De jonge man verzamelde een band van 14 waardige krijgers om hem naar Denemarken te vergezellen en zij vertrokken. Aangekomen in Heorot, dienden ze een verzoek in om Hrothgar te zien, en eenmaal in de hal hield Beowulf een ernstige toespraak waarin ze de eer vroegen om tegenover Grendel te staan ​​en beloofden ze de duivel te bestrijden zonder wapens of schild.

Hrothgar verwelkomde Beowulf en zijn kameraden en eerde hem met een feestmaal. Temidden van het drinken en kameraadschap beschimpte een jaloerse Scylding genaamd Unferth Beowulf, hem beschuldigend van het verliezen van een zwemrace aan zijn jeugdvriend Breca, en grijnsde dat hij geen kans had tegen Grendel. Beowulf reageerde moedig met het aangrijpende verhaal van hoe hij niet alleen de race won, maar daarbij ook veel vreselijke zeebesten doodde. De zelfverzekerde reactie van de Geat stelde de Scyldings gerust. Toen verscheen Hrothgar's koningin, Wealhtheow, en Beowulf beloofde haar dat hij Grendel zou doden of proberen te sterven.

Voor het eerst sinds jaren hadden Hrothgar en zijn vasthouders hoop en hoopte Heorot een feestelijke sfeer. Toen, na een avond van feesten en drinken, boden de koning en zijn mede-Denen Beowulf en zijn metgezellen veel geluk en vertrokken. De heldhaftige Geat en zijn dappere kameraden vestigden zich voor de nacht in de belaagde mede-hal. Hoewel elke laatste Geat Beowulf bereidwillig volgde in dit avontuur, geloofde geen van hen echt dat ze weer thuis zouden zien.

Grendel

Toen alle krijgers op één na in slaap waren gevallen, benaderde Grendel Heorot. De deur naar de hal zwaaide open bij zijn aanraking, maar woede kookte in hem op, en hij scheurde het uit elkaar en snelde naar binnen. Voordat iemand kon bewegen, greep hij een van de slapende Geats, scheurde hem in stukken en verslond hem, slurpend zijn bloed. Vervolgens wendde hij zich tot Beowulf en hief een klauw op om aan te vallen.

Maar Beowulf was klaar. Hij sprong op van zijn bank en greep Grendel in een angstaanjagende greep, zoals het monster dat nooit had geweten. Hoe hij het ook probeerde, Grendel kon de greep van Beowulf niet losmaken; hij deinsde achteruit en werd bang. Ondertussen vielen de andere krijgers in de hal de duivel aan met hun zwaarden; maar dit had geen effect. Ze konden niet weten dat Grendel onkwetsbaar was voor enig door de mens gesmeed wapen. Het was de kracht van Beowulf die het wezen overwon; en hoewel hij worstelde met alles wat hij moest ontsnappen, waardoor het hout van Heorot huiverde, kon Grendel zich niet losmaken uit de greep van Beowulf.

Toen het monster verzwakte en de held vasthield, kwam het gevecht eindelijk tot een gruwelijk einde toen Beowulf Grendel's hele arm en schouder van zijn lichaam trok. De duivel vluchtte bloedend weg in zijn hol in het moeras en de zegevierende Geats begroetten Beowulfs grootheid.

Celebrations

Met de zonsopgang kwamen vrolijke Scyldings en clan-leiders van heinde en verre. De minstrel van Hrothgar arriveerde en weefde de naam en daden van Beowulf in oude en nieuwe liedjes. Hij vertelde een verhaal over een drakendoder en vergeleek Beowulf met andere grote helden van vroeger. Enige tijd werd besteed aan het overwegen van de wijsheid van een leider die zichzelf in gevaar bracht in plaats van het sturen van jongere krijgers om zijn geboden te doen.

De koning arriveerde in al zijn majesteit en hield een toespraak waarin hij God dankte en Beowulf prees. Hij kondigde zijn adoptie van de held als zijn zoon aan, en Wealhtheow voegde haar goedkeuring toe, terwijl Beowulf tussen haar jongens zat alsof hij hun broer was.

Tegenover de gruwelijke trofee van Beowulf had Unferth niets te zeggen.

Hrothgar beval Heorot op te knappen en iedereen stortte zich op het repareren en opfleuren van de grote hal. Een prachtig feest volgde, met meer verhalen en gedichten, meer drinken en goede gemeenschap. De koning en de koningin schonken grote geschenken aan alle Geats, maar vooral aan de man die ze had gered van Grendel, die onder zijn prijzen een prachtig gouden koppel ontving.

Toen de dag ten einde liep, werd Beowulf naar verschillende vertrekken geleid ter ere van zijn heroïsche status. Scyldings sliepen neer in de grote hal, zoals ze in de dagen vóór Grendel hadden gedaan, nu met hun Geat-kameraden onder hen.

Maar hoewel het beest dat hen meer dan tien jaar had geterroriseerd, dood was, schuilde er nog een gevaar in de duisternis.

Een nieuwe bedreiging

Grendel's moeder, woedend en op zoek naar wraak, sloeg toe terwijl de krijgers sliepen. Haar aanval was nauwelijks minder erg dan die van haar zoon. Ze pakte Aeschere, de meest gewaardeerde adviseur van Hrothgar, en verpletterde zijn lichaam in een dodelijke greep, rende weg de nacht in en greep de trofee van de arm van haar zoon voordat ze ontsnapte.

De aanval was zo snel en onverwacht gebeurd dat zowel de Scyldings als de Geats verloren waren. Het werd al snel duidelijk dat dit monster moest worden gestopt en dat Beowulf de man was om haar te stoppen. Hrothgar zelf leidde een groep mannen in de achtervolging van de duivel, wiens spoor werd gemarkeerd door haar bewegingen en het bloed van Aeschere. Al snel kwamen de trackers naar het gruwelijke moeras, waar gevaarlijke wezens zwommen in een vuile viskeuze vloeistof, en waar Aeschere's hoofd op de oevers lag om verder te shockeren en iedereen te verbazen die het zag.

Beowulf bewapende zichzelf voor een gevecht onder water, het aantrekken van fijngeweven postpantser en een prinselijk gouden roer dat nooit had gefaald om een ​​mes te dwarsbomen. Unferth, niet langer jaloers, leende hem een ​​door strijd beproefd zwaard van grote oudheid genaamd Hrunting. Nadat hij Hrothgar had gevraagd om voor zijn metgezellen te zorgen als hij het monster niet zou verslaan en Unferth als zijn erfgenaam noemde, stortte Beowulf zich in het opstandige meer.

Grendel's moeder

Het duurde uren voordat Beowulf het hol van de duivels bereikte. Hij overleefde vele aanvallen van vreselijke moeraswezens, dankzij zijn pantser en zijn snelle zwemvaardigheid. Toen hij uiteindelijk de schuilplaats van het monster naderde, voelde ze de aanwezigheid van Beowulf en sleepte hem naar binnen. In het vuurlicht zag de held het helse wezen en verspilde geen tijd, hij trok Hrunting en gaf haar een donderende slag tegen haar hoofd. Maar het waardige zwaard, nooit eerder in de strijd overtroffen, kon de moeder van Grendel niet schaden.

Beowulf gooide het wapen opzij en viel haar met zijn blote handen aan en gooide haar op de grond. Maar de moeder van Grendel was snel en veerkrachtig; ze stond op en greep hem in een vreselijke omhelzing. De held was geschokt; hij struikelde en viel, en de duivel sprong op hem af, trok een mes en stak neer. Maar het pantser van Beowulf boog het mes af. Hij worstelde zich overeind om het monster weer onder ogen te zien.

En toen viel hem iets op in de duistere grot: een gigantisch zwaard dat maar weinig mannen konden dragen. Beowulf greep het wapen in een woede, zwaaide het fel in een brede boog en hakte diep in de nek van het monster, hakte haar hoofd af en wierp haar op de grond.

Met de dood van het wezen lichtte een griezelig licht de grot op en kon Beowulf de balans opmaken van zijn omgeving. Hij zag het lijk van Grendel en woedde nog steeds van zijn strijd; hij hakte zijn kop eraf. Toen het giftige bloed van de monsters het lemmet van het ontzagwekkende zwaard smolt, zag hij stapels schatten; maar Beowulf pakte er niets van en bracht alleen het handvat van het grote wapen en het hoofd van Grendel terug toen hij begon terug te zwemmen.

Een triomfantelijke terugkeer

Het had zo lang geduurd voordat Beowulf naar het hol van het monster zwom en haar versloeg dat de Scyldings de hoop hadden opgegeven en terug waren gegaan naar Heorot, maar de Geats bleven. Beowulf trok zijn bloederige prijs door water dat helderder was en niet langer besmet met vreselijke wezens. Toen hij uiteindelijk naar de kust zwom, begroetten zijn cohorten hem met onbeperkte vreugde. Ze brachten hem terug naar Heorot; er waren vier mannen voor nodig om Grendel's afgehakte hoofd te dragen.

Zoals te verwachten was, werd Beowulf opnieuw begroet als een grote held bij zijn terugkeer naar de prachtige mede-hal. De jonge Geat presenteerde het oude zwaardgreep aan Hrothgar, die werd bewogen om een ​​serieuze toespraak te houden waarin hij Beowulf aanspoorde om zich bewust te zijn van hoe fragiel het leven kon zijn, zoals de koning zelf maar al te goed wist. Meer festiviteiten volgden voordat de grote Geat naar zijn bed kon gaan. Nu was het gevaar echt weg en kon Beowulf gemakkelijk slapen.

Geatland

De volgende dag maakten de Geats zich klaar om naar huis terug te keren. Meer geschenken werden hun geschonken door hun dankbare gastheren en toespraken werden vol lof en warme gevoelens gehouden. Beowulf beloofde Hrothgar te dienen zoals hij hem in de toekomst misschien nodig zou hebben, en Hrothgar verklaarde dat Beowulf geschikt was om koning van de Geats te worden. De krijgers zeilden weg, hun schip vol schatten, hun harten vol bewondering voor de Scylding-koning.

Terug in Geatland begroette koning Hygelac Beowulf opgelucht en vroeg hem om hem en zijn hof alles over zijn avonturen te vertellen. Dit deed de held in detail. Vervolgens bood hij Hygelac alle schatten aan die Hrothgar en de Denen hem hadden geschonken. Hygelac hield een toespraak waarin hij erkende hoeveel groter een man was die Beowulf had bewezen dan een van de oudsten zich had gerealiseerd, hoewel ze hem altijd goed hadden liefgehad. De koning van de Geats schonk een kostbaar zwaard aan de held en gaf hem stukken land om te regeren. Het gouden koppel dat Beowulf hem had gegeven, zou om de hals van Hygelac zijn op de dag van zijn dood.

Een draak ontwaakt

Vijftig jaar gingen voorbij. De dood van Hygelac en zijn enige zoon en erfgenaam betekende dat de kroon van Geatland overging naar Beowulf. De held regeerde wijs en goed over een welvarend land. Toen werd een groot gevaar wakker.

Een vluchtende slaaf, toevlucht zoekend van een harde meester, stuitte op een verborgen doorgang die leidde naar het hol van een draak. Rustig sluipend door de schatschat van het slapende beest, griste de slaaf een enkele met juwelen ingelegde beker voordat hij in paniek ontsnapte. Hij keerde terug naar zijn heer en bood zijn vondst aan, in de hoop te worden hersteld. De meester was het ermee eens, weinig wetende welke prijs het koninkrijk zou betalen voor de overtreding van zijn slaaf.

Toen de draak wakker werd, wist hij meteen dat hij beroofd was en zijn woede op het land liet ontsnappen. Verbrandende gewassen en vee, verwoestende huizen, de draak woedde over Geatland. Zelfs het machtige bolwerk van de koning werd tot een sintel verbrand.

De koning bereidt zich voor om te vechten

Beowulf wilde wraak, maar hij wist ook dat hij het beest moest stoppen om de veiligheid van zijn koninkrijk te waarborgen. Hij weigerde een leger op te richten maar bereidde zich voor op de strijd. Hij beval een speciaal ijzeren schild te maken, lang en in staat om de vlammen te weerstaan, en nam zijn oude zwaard, Naegling, op. Toen verzamelde hij elf krijgers om hem te vergezellen naar het hol van de draak.

Toen hij de identiteit van de dief ontdekte die de beker had gepakt, drong Beowulf hem in dienst als gids voor de verborgen doorgang. Daar aangekomen, gaf hij zijn metgezellen opdracht te wachten en te kijken. Dit zou zijn strijd worden en de zijne alleen. De oude held-koning had een voorgevoel van zijn dood, maar hij ging verder, moedig als altijd, naar het hol van de draak.

In de loop der jaren had Beowulf menig gevecht gewonnen door kracht, vaardigheden en doorzettingsvermogen. Hij was nog steeds in het bezit van al deze kwaliteiten, en toch moest de overwinning hem ontgaan. Het ijzeren schild maakte te snel plaats en Naegling slaagde er niet in de schalen van de draak te doorboren, hoewel de kracht van de slag die hij het wezen toebracht, ervoor zorgde dat het vlam in woede en pijn spuwde.

Maar de onaardigste snee van alles was de verlatenheid van alles behalve één van zijn Theses.

The Last Loyal Warrior

Toen ze zagen dat Beowulf de draak niet had overwonnen, braken tien krijgers die hun loyaliteit hadden toegezegd, die geschenken van wapens en wapenrusting, schatten en land van hun koning hadden ontvangen, de rangen en renden in veiligheid. Alleen Wiglaf, de jonge bloedverwant van Beowulf, hield stand. Nadat hij zijn laffe metgezellen had getuchtigd, rende hij naar zijn heer, gewapend met schild en zwaard, en nam deel aan de wanhopige strijd die de laatste van Beowulf zou zijn.

Wiglaf sprak woorden van eer en aanmoediging tot de koning net voordat de draak opnieuw fel aanviel, de krijgers vlamde en het schild van de jongere man verkoolde tot het nutteloos was. Geïnspireerd door zijn bloedverwant en door gedachten van glorie zette Beowulf al zijn aanzienlijke kracht achter zijn volgende slag; Naegling ontmoette de schedel van de draak en het mes brak. De held had nog nooit veel gebruikt voor scherpe wapens, zijn kracht was zo overweldigend dat hij ze gemakkelijk kon beschadigen; en dit gebeurde nu, op het slechtst mogelijke moment.

De draak viel nog een keer aan, dit keer liet hij zijn tanden in de nek van Beowulf zakken. Het lichaam van de held was doorweekt rood van zijn bloed. Nu kwam Wiglaf hem te hulp, stak zijn zwaard in de buik van de draak en verzwakte het wezen. Met een laatste, grote inspanning trok de koning een mes en duwde het diep in de drakenzijde, en sloeg het een dodelijke slag toe.

De dood van Beowulf

Beowulf wist dat hij stervende was. Hij zei tegen Wiglaf om het hol van het dode beest in te gaan en wat van de schat terug te brengen. De jonge man keerde terug met stapels goud en juwelen en een schitterende gouden vlag. De koning keek naar de rijkdom en vertelde de jongeman dat het goed was om deze schat voor het koninkrijk te hebben. Vervolgens maakte hij Wiglaf zijn erfgenaam en gaf hem zijn gouden koppel, zijn wapenrusting en roer.

De grote held stierf door het gruwelijke lijk van de draak. Een enorme kruiwagen werd gebouwd op de landtong van de kust, en toen de as van Beowulf's brandstapel was afgekoeld, waren de overblijfselen erin gehuisvest. Rouwenden betreurden het verlies van de grote koning, wiens deugden en daden werden geprezen dat niemand hem ooit zou vergeten.