Overzicht van amficoelieën

Amphicoelias is een case study over de verwarring en het concurrentievermogen van paleontologen in de late 19e eeuw. De eerst genoemde soort van deze Sauropod-dinosaurus is gemakkelijk aan te pakken; te oordelen naar zijn verspreide fossiele resten, Amphicoelias altus was een 80-voet lange, 50-tons planteneter die qua bouw en gedrag sterk leek op de bekendere Diplodocus (volgens sommige experts Amphicoelias altus werkelijk was een soort Diplodocus; sinds de naam Amphicoelias eerst werd bedacht, kan dit op een dag een historische naamgeving van deze dinosaurus geven, vergelijkbaar met de dag waarop Brontosaurus officieel Apatosaurus werd).

Naam: Amphicoelias (Grieks voor "dubbele holte"); uitgesproken AM-fih-SEAL-ee-us

Habitat: Woodlands of North America

Historische periode: laat-Jura (150 miljoen jaar geleden)

Grootte en gewicht: Tot 200 voet lang en 125 ton, maar meer waarschijnlijk 80 voet lang en 50 ton

Dieet: Planten

Onderscheidende kenmerken: Enorme grootte; quadrupedale houding; lange nek en staart

De verwarring en het concurrentievermogen hebben betrekking op de tweede soort Amficoelia, Amphicoelias fragilis. Deze dinosaurus wordt in het fossielenbestand vertegenwoordigd door een enkele wervel van vijf bij negen voet lang, echt enorme proporties die overeenkomen met een sauropod die ongeveer 200 voet van kop tot staart meet en meer dan 125 ton weegt. Of liever gezegd, dat zou je moeten zeggen Amphicoelias fragilis WAS vertegenwoordigd in het fossielenbestand, aangezien dit gigantische bot vervolgens van de aardbodem verdween onder de hoede van de beroemde paleontoloog Edward Drinker Cope. (Destijds was Cope verwikkeld in de beruchte Bone Wars met zijn aartsrivaal Othniel C. Marsh, en besteedde hij misschien geen aandacht aan details.)

Zo was Amphicoelias fragilis de grootste dinosaurus die ooit heeft geleefd, zwaarder zelfs dan de huidige recordhouder, Argentinosaurus? Niet iedereen is overtuigd, vooral omdat we niet langer die uiterst belangrijke ruggengraat hebben om te onderzoeken - en de mogelijkheid blijft dat Cope zijn ontdekking enigszins (of sterk) overdreef, of misschien een typografische fout maakte in zijn papieren onder de druk van constante, langeafstandsonderzoek door Marsh en anderen in zijn vijandige kamp. Als een andere zogenaamd enorme sauropod, Bruhathkayosaurus, A. fragilis is slechts voorlopig de wereldkampioen dinosaurus zwaargewicht, in afwachting van de ontdekking van meer overtuigend fossiel bewijs.