Nebraska Man
Share
De evolutietheorie is altijd een controversieel onderwerp geweest en blijft dat ook in de moderne tijd. Terwijl wetenschappers schreeuwen om de "ontbrekende schakel" of de botten van oude menselijke voorouders te vinden om aan het fossielenbestand toe te voegen en nog meer gegevens te verzamelen om hun ideeën te ondersteunen, hebben anderen geprobeerd het heft in eigen handen te nemen en fossielen te creëren waarvan ze beweren dat ze zijn de "ontbrekende schakel" van de menselijke evolutie. Het meest opvallend was dat Piltdown Man 40 jaar lang met de wetenschappelijke gemeenschap praatte voordat het definitief werd ontkracht. Een andere ontdekking van de "ontbrekende schakel" die een hoax bleek te zijn, werd Nebraska Man genoemd.
Misschien is het woord "hoax" een beetje hard om te gebruiken in het geval van Nebraska Man, omdat het meer een geval van verkeerde identiteit was dan een totale fraude zoals de Piltdown Man bleek te zijn. In 1917 vond een boer en parttime geoloog genaamd Harold Cook die in Nebraska woonde een enkele tand die opvallend veel leek op een aap of een menselijke kies. Ongeveer vijf jaar later stuurde hij het ter onderzoek door Henry Osborn aan de Columbia University. Osborn verklaarde opgewonden dat dit fossiel een tand was van de allereerste aapachtige man in Noord-Amerika.
De enkele tand groeide in populariteit en over de hele wereld en het duurde niet lang voordat een tekening van de Nebraska Man verscheen in een tijdschrift in Londen. De disclaimer op het artikel bij de illustratie maakte duidelijk dat de tekening de verbeelding van de kunstenaar was van hoe de Nebraska-man eruit zou hebben gezien, hoewel het enige anatomische bewijs van zijn bestaan een enkele kies was. Osborn was erg vastberaden dat er geen manier was waarop iemand kon weten hoe deze nieuw ontdekte mensachtigen eruit zou kunnen zien op basis van een enkele tand en openbaarde de foto in het openbaar.
Velen in Engeland die de tekeningen zagen, waren nogal sceptisch dat een mensachtigen in Noord-Amerika was ontdekt. In feite was een van de primaire wetenschappers die de hoax van Piltdown Man had onderzocht en gepresenteerd, vocaal sceptisch en zei dat een mensachtigen in Noord-Amerika gewoon niet klopte in de tijdlijn van de geschiedenis van het leven op aarde. Na enige tijd was Osborn het ermee eens dat de tand misschien geen menselijke voorouder was, maar was ervan overtuigd dat het tenminste een tand van een aap was die zich van een gemeenschappelijke voorouder had afgetakt zoals de menselijke lijnen deden.
In 1927, na onderzoek van het gebied waar de tand werd ontdekt en meer fossielen in het gebied werden blootgelegd, werd uiteindelijk besloten dat de Nebraska Man-tand toch niet van een mensachtige was. In feite was het niet eens van een aap of een voorouder op de tijdlijn van de menselijke evolutie. De tand bleek te behoren tot een voorouder van een varken uit de periode van het Pleistoceen. De rest van het skelet werd gevonden op dezelfde plaats waar de tand oorspronkelijk vandaan kwam en bleek te passen in de schedel.
Hoewel Nebraska Man een kortstondige "ontbrekende schakel" was, vertelt het over een zeer belangrijke les voor paleontologen en archeologen die in het veld werken. Hoewel een enkel stuk bewijsmateriaal iets lijkt te zijn dat in een gat in het fossielenbestand zou kunnen passen, moet het worden bestudeerd en meer dan één stuk bewijsmateriaal moet worden ontdekt voordat het bestaan wordt verklaard van iets dat eigenlijk niet bestaat. Dit is een basisprincipe van de wetenschap, waarbij ontdekkingen van wetenschappelijke aard moeten worden geverifieerd en getest door externe wetenschappers om de waarheidsgetrouwheid ervan te bewijzen. Zonder dit checks and balances-systeem zullen veel hoaxes of fouten opduiken en de echte wetenschappelijke ontdekkingen blokkeren.
