Mesopotamische rietboten vormen het vroegst bekende bewijs voor opzettelijk gebouwde zeilschepen, daterend uit de vroege Neolithische Ubaid-cultuur van Mesopotamië, rond 5500 v.Chr. De kleine Mesopotamische boten met mast worden verondersteld kleine maar belangrijke langeafstandshandel tussen de opkomende dorpen van de Vruchtbare Halve maan en de Arabische neolithische gemeenschappen van de Perzische Golf te hebben vergemakkelijkt. Boatmen volgden de rivieren de Tigris en de Eufraat naar de Perzische Golf en langs de kusten van Saoedi-Arabië, Bahrein en Qatar. Het eerste bewijs van Ubaidiaans bootverkeer in de Perzische Golf werd erkend in het midden van de 20e eeuw toen voorbeelden van Ubaidisch aardewerk werden gevonden in tal van kustplaatsen in de Perzische Golf.
Het is echter het beste om te onthouden dat de geschiedenis van het zeevaren vrij oud is. Archeologen zijn ervan overtuigd dat zowel de menselijke nederzetting van Australië (ongeveer 50.000 jaar geleden) als de Amerika's (ongeveer 20.000 jaar geleden) moeten zijn bijgestaan door een soort waterscooters om mensen te helpen langs de kustlijnen en over grote wateren te bewegen. Het is heel waarschijnlijk dat we oudere schepen zullen vinden dan die van Mesopotamië. Geleerden zijn niet eens noodzakelijk zeker dat het maken van Ubaid-boten daar is ontstaan. Maar op dit moment zijn de Mesopotamische boten de oudste bekende.
Archeologen hebben behoorlijk wat bewijsmateriaal verzameld over de schepen zelf. Keramische bootmodellen zijn gevonden op tal van Ubaid-locaties, waaronder Ubaid, Eridu, Oueili, Uruk, Uqair en Mashnaqa, evenals op de Arabische neolithische locaties van H3 aan de noordkust van Koeweit en Dalma in Abu Dhabi. Gebaseerd op de bootmodellen, waren de boten qua vorm vergelijkbaar met bellums (gespeld bellams in sommige teksten) die tegenwoordig worden gebruikt op de Perzische Golf: kleine, kanovormige boten met omgedraaide en soms uitgebreid versierde boegpunten.
In tegenstelling tot houten plankenlamellen, werden Ubaid-schepen gemaakt van bundels rieten die aan elkaar waren vastgemaakt en bedekt met een dikke laag bitumineus materiaal voor waterdichtheid. Een indruk van touw op een van de verschillende bitumenplaten die bij H3 zijn gevonden, suggereert dat de boten mogelijk een rooster van touwen over de romp hebben gehad, vergelijkbaar met die in latere Bronstijdschepen uit de regio.
Bovendien worden bellams meestal door stokken voortgeduwd, en ten minste enkele van de Ubaid-boten hadden blijkbaar masten om ze in staat te stellen zeilen te hijsen om de wind op te vangen. Een afbeelding van een boot op een herwerkte Ubaid 3-sherd (een keramisch fragment) op de H3-site in Koeweit aan de kust had twee masten.
Er zijn maar weinig expliciet Ubaidische artefacten gevonden in de Arabische neolithische sites, afgezien van stukjes bitumen, zwart-op-buff aardewerk en bootbeelden, en die zijn vrij zeldzaam. Handelsartikelen waren mogelijk bederfelijke waren, misschien textiel of graan, maar de handelsinspanningen waren waarschijnlijk minimaal, bestaande uit kleine boten die bij Arabische kustplaatsen binnenvielen. Het was een vrij lange afstand tussen de Ubaid-gemeenschappen en de Arabische kustlijn, ongeveer 450 kilometer (280 mijl) tussen Ur en Koeweit. Handel lijkt in geen van beide culturen een belangrijke rol te hebben gespeeld.
Het is mogelijk dat de handel bitumen omvatte, een soort asfalt. Bitumen getest door Early Ubaid Chogha Mish, Tell el'Oueili en Tell Sabi Abyad komen allemaal uit een breed scala aan verschillende bronnen. Sommige komen uit Noordwest-Iran, Noord-Irak en Zuid-Turkije. Bitumen van H3 werd geïdentificeerd als zijnde afkomstig van Burgan Hill in Koeweit. Sommige van de andere Arabische neolithische vindplaatsen in de Perzische Golf importeerden hun bitumen uit het Mosul-gebied in Irak, en het is mogelijk dat boten daarbij betrokken waren. Lapis Lazuli, turkoois en koper waren exoten in de Mesopotamische Ubaid-sites die mogelijk in kleine hoeveelheden met bootverkeer konden worden geïmporteerd.
Bitumen breeuwen van de rietboten werd gemaakt door een verwarmd mengsel van bitumen, plantaardige stoffen en minerale additieven aan te brengen en het te laten drogen en afkoelen tot een taaie, elastische bekleding. Helaas moest dat regelmatig worden vervangen. Honderden platen van met riet onderdrukte bitumen zijn teruggevonden op verschillende locaties in de Perzische Golf. Het kan zijn dat de H3-site in Koeweit een plaats vertegenwoordigt waar boten werden gerepareerd, hoewel er geen aanvullend bewijs (zoals houtbewerkingsgereedschap) werd teruggevonden om dat te ondersteunen.
Interessant is dat rietboten een belangrijk onderdeel vormen van mythologieën uit het Nabije Oosten. In de mythe van Mesopotamië Gilgamesj wordt Sargon de Grote van Akkad beschreven als een kind in een met riet beklede bittenmand langs de rivier de Eufraat. Dit moet de originele vorm zijn van de legende in het Oude Testamentboek Exodus, waar het kind Mozes de Nijl afdreef in een rieten mand beklad met bitumen en pek.
Carter, Robert A. (Editor). "Beyond the Ubaid: Transformation and Integration in the Late Prehistoric Society of the Middle East." Studies in oude oosterse beschavingen, Oosters Instituut van de Universiteit van Chicago, 15 september 2010.
Connan, Jacques. "Een overzicht van bitumenhandel in het Nabije Oosten van het Neolithicum (ca. 8000 v.Chr.) Tot de vroege islamitische periode." Thomas Van de Velde, Arabische archeologie en epigrafie, Wiley Online Library, 7 april 2010.
Oron, Asaf. "Vroege maritieme activiteit op de Dode Zee: bitumen oogsten en het mogelijke gebruik van riet waterscooters." Ehud Galili, Gideon Hadas, et al., Journal of Maritime Archaeology, Volume 10, Issue 1, The SAO / NASA Astrophysics Data System, april 2015.
Stein, Gil J. "Jaarverslag Oriental Institute 2009-2010." Oriental Institute, The University of Chicago, 2009-2010, Chicago, IL.
Wilkinson, T. J. (redacteur). "Modellen van Mesopotamische landschappen: hoe kleinschalige processen hebben bijgedragen aan de groei van vroege beschavingen." BAR International Series, McGuire Gibson (Editor), Magnus Widell (Editor), British Archaeological Reports, 20 oktober 2013.