Megatherium, ook bekend als Giant Sloth

• Naam: Megatherium (Grieks voor "gigantisch beest"); uitgesproken meg-ah-THEE-ree-um
• Habitat: Bossen van Zuid-Amerika
• Historisch tijdperk: Plioceen-Modern (vijf miljoen-10.000 jaar geleden)
• Grootte en gewicht: Ongeveer 20 voet lang en 2-3 ton
• Eetpatroon: Planten
• Onderscheidende kenmerken: Grote maat; gigantische voorklauwen; mogelijke tweevoetige houding

Over Megatherium (the Giant Sloth)

Megatherium is het genus poster voor de gigantische megafauna-zoogdieren van de tijdperken Plioceen en Pleistoceen: deze prehistorische luiaard was zo groot als een olifant, ongeveer 20 voet lang van kop tot staart en weegt ongeveer twee tot drie ton. Gelukkig was de Giant Sloth voor zijn collega-zoogdieren beperkt tot Zuid-Amerika, dat gedurende het grootste deel van het Cenozoïcum was afgesneden van de andere continenten van de aarde en zo zijn eigen specifieke assortiment extra grote fauna kweekte (een beetje zoals de bizarre buideldieren van het hedendaagse Australië). Toen de Midden-Amerikaanse landengte ontstond, ongeveer drie miljoen jaar geleden, migreerden populaties van Megatherium naar Noord-Amerika, waar uiteindelijk gigantische familieleden zoals Megalonyx werden voortgebracht, waarvan de fossielen in de late 18e eeuw werden beschreven door de toekomstige Amerikaanse president Thomas Jefferson.

Gigantische luiaards zoals Megatherium leidden veel verschillende levensstijlen dan hun moderne familieleden. Te oordelen naar zijn enorme, scherpe klauwen, die bijna een voet lang meten, geloven paleontologen dat Megatherium het grootste deel van zijn tijd doorbracht met het opvoeden van zijn achterpoten en het scheuren van de bladeren van bomen, maar het kan ook een opportunistische carnivoor zijn geweest, slash, moord en het eten van zijn collega, langzaam bewegende Zuid-Amerikaanse herbivoren. In dit opzicht is Megatherium een ​​interessante case study in convergente evolutie: als je zijn dikke vacht negeert, was dit zoogdier anatomisch zeer vergelijkbaar met het lange, dikbuikige, met scheermes gekrabde ras dinosaurussen dat bekend staat als therizinosaurs (de meest imposante geslacht waarvan de enorme, gevederde Therizinosaurus was), die ongeveer 60 miljoen jaar eerder uitstierf. Megatherium zelf stierf kort na de laatste ijstijd, ongeveer 10.000 jaar geleden, hoogstwaarschijnlijk door een combinatie van habitatverlies en jagen door vroeg Homo sapiens.

Zoals je zou verwachten, vatte Megatherium de verbeelding van het publiek vast dat pas in het reine kwam met het concept van gigantische uitgestorven dieren (veel minder de evolutietheorie, die niet formeel werd voorgesteld door Charles Darwin, tot het midden van de 19e eeuw ). Het eerste geïdentificeerde exemplaar van de Giant Sloth werd in 1788 in Argentinië ontdekt en een paar jaar later definitief als een luiaard gekoppeld door de Franse natuuronderzoeker Georges Cuvier (die eerst dacht dat Megatherium zijn klauwen gebruikte om in bomen te klimmen, en besloot toen dat het ondergronds werd ingegraven in plaats daarvan!) Volgende exemplaren werden in de komende decennia ontdekt in verschillende andere Zuid-Amerikaanse landen, waaronder Chili, Bolivia en Brazilië, en waren enkele van 's werelds bekendste en meest geliefde prehistorische dieren tot het begin van de gouden eeuw van dinosaurussen.