Hoe werd Brachiosaurus ontdekt?

Voor zo'n beroemde en invloedrijke dinosaurus - Het is te zien in talloze films, met name de eerste aflevering van Jurassic Park-Brachiosaurus is bekend van verrassend beperkte fossiele resten. Dit is geen ongebruikelijke situatie voor sauropoden, waarvan de skeletten vaak niet-gearticuleerd zijn (lees: uit elkaar geplukt door aaseters en verspreid door de wind door slecht weer) na hun dood, en vaker dan niet wordt gevonden dat ze hun schedels missen.

Het is echter met een schedel dat het verhaal van Brachiosaurus begint. In 1883 ontving de beroemde paleontoloog Othniel C. Marsh een sauropodschedel die in Colorado was ontdekt. Omdat er toen nog zo weinig bekend was over sauropoden, eindigde Marsh de schedel op een reconstructie van Apatosaurus (de dinosaurus die vroeger Brontosaurus heette), die hij onlangs had genoemd. Het duurde bijna een eeuw voordat paleontologen zich realiseerden dat deze schedel eigenlijk van Brachiosaurus was en voor een korte tijd daarvoor was hij toegewezen aan nog een ander sauropoden geslacht, Camarasaurus.

Het "Type Fossil" van Brachiosaurus

De eer om Brachiosaurus te benoemen ging naar de paleontoloog Elmer Riggs, die in 1900 het 'type fossiel' van deze dinosaurus in Colorado ontdekte (Riggs en zijn team werden gesponsord door Chicago's Field Columbian Museum, later bekend als het Field Museum of Natural History). Ironisch genoeg mist hij de schedel - en nee, er is geen reden om aan te nemen dat de schedel die Marsh twee decennia eerder heeft onderzocht, tot dit specifieke Brachiosaurus-exemplaar behoorde - het fossiel was verder redelijk compleet, het bewijs van de lange nek en ongewoon lange voorpoten van deze dinosaurus.

Destijds had Riggs de indruk dat hij de grootste bekende dinosaurus had ontdekt, zelfs groter dan Apatosaurus en Diplodocus, die een generatie eerder was opgegraven. Toch had hij de nederigheid om zijn vondst niet naar zijn grootte te noemen, maar zijn torenhoge kofferbak en lange voorpoten: Brachiosaurus altithorax, de "high-thoraxed arm lizard." Voorafgaand aan latere ontwikkelingen (zie hieronder), merkte Riggs de gelijkenis op van Brachiosaurus op een giraf, vooral gezien zijn lange nek, afgeknotte achterpoten en kortere dan gebruikelijke staart.

Over de Giraffatitan, de Brachiosaurus die dat niet was

In 1914, iets meer dan twaalf jaar nadat Brachiosaurus werd genoemd, ontdekte de Duitse paleontoloog Werner Janensch de verspreide fossielen van een gigantische sauropod in wat nu het moderne Tanzania is (aan de oostkust van Afrika). Hij heeft deze overblijfselen toegewezen aan een nieuwe soort Brachiosaurus, Brachiosaurus brancai, hoewel we nu weten, uit de theorie van continentale drift, dat er zeer weinig communicatie was tussen Afrika en Noord-Amerika tijdens de late Jura-periode.

Net als bij de "Apatosaurus" -schedel van Marsh, werd deze fout pas in de late 20e eeuw verholpen. Bij het opnieuw onderzoeken van het "type fossielen" van Brachiosaurus brancai, paleontologen ontdekten dat ze wezenlijk anders waren dan die van Brachiosaurus altithorax, en een nieuw geslacht werd opgericht: Giraffatitan, de 'gigantische giraf'. Ironisch genoeg wordt Giraffatitan vertegenwoordigd door veel completere fossielen dan Brachiosaurus - wat betekent dat het meeste van wat we zogenaamd weten over Brachiosaurus eigenlijk over zijn meer obscure Afrikaanse neef is!