Hoe werd Archaeopteryx ontdekt?

Passend voor een wezen dat de meeste mensen als de eerste vogel beschouwen, begint het verhaal van Archaeopteryx met een enkele, gefossiliseerde veer. Dit artefact werd in 1861 ontdekt door de paleontoloog Christian Erick Hermann von Meyer in Solnhofen (een stad in de Zuid-Duitse regio Beieren). Eeuwenlang ontginnen Duitsers Solnhofen's uitgebreide kalksteenafzettingen, die ongeveer 150 miljoen jaar geleden werden aangelegd tijdens de late Jura-periode.

Ironisch genoeg is deze eerste, wispy hint van het bestaan ​​van Archaeopteryx inmiddels door paleontologen "gedegradeerd". De ontdekking van Von Meyer werd snel gevolgd door het blootleggen van verschillende, completere Archaeopteryx-fossielen, en het was pas achteraf dat zijn veer werd toegewezen aan het Archaeoteryx-geslacht (dat in 1863 werd aangewezen door 's werelds meest gerenommeerde naturalist Richard Owen). Het blijkt dat deze veer helemaal niet van Archaeopteryx komt, maar van een nauw verwante soort dino-bird!

Al in de war? Nou, het wordt veel erger: het blijkt dat een exemplaar van Archaeopteryx eigenlijk al in 1855 was ontdekt, maar het was zo fragmentarisch en onvolledig dat in 1877 niet minder een autoriteit dan von Meyer het als behorend tot Pterodactylus ( een van de eerste pterosauriërs of vliegende reptielen die ooit zijn geïdentificeerd). Deze fout werd in 1970 verholpen door de Amerikaanse paleontoloog John Ostrom, die beroemd is om zijn theorie dat vogels zijn voortgekomen uit gevederde dinosauriërs zoals Deinonychus.

De gouden eeuw van Archaeopteryx: specimens van Londen en Berlijn

Om een ​​beetje terug te komen: kort nadat von Meyer zijn veer ontdekte, in 1861, werd een bijna volledig Archaeopteryx-exemplaar opgegraven in een ander deel van de Solnhofen-formatie. We weten niet wie de gelukkige fossielenjager was, maar we weten wel dat hij zijn vondst in plaats van betaling aan een plaatselijke arts heeft gegeven en dat deze arts het exemplaar vervolgens voor 700 pond aan het Natural History Museum in Londen heeft verkocht enorme hoeveelheid geld in het midden van de 19e eeuw).

Het tweede (of derde, afhankelijk van hoe je telt) Archaeopteryx-exemplaar leed aan een soortgelijk lot. Dit werd ontdekt in het midden van de jaren 1870 door een Duitse boer genaamd Jakob Niemeyer, die het snel verkocht aan een herbergier zodat hij een koe kon kopen. (Men stelt zich voor dat de nakomelingen van Niemeyer, indien die vandaag nog leven, deze beslissing diep betreuren). Dit fossiel verhandelde nog een paar keer de handen en werd uiteindelijk gekocht door een Duits museum voor 20.000 goudmerken, een orde van grootte meer dan het exemplaar in Londen een paar decennia eerder had opgehaald.

Wat vonden tijdgenoten van Archaeopteryx? Welnu, hier is een citaat van de vader van de evolutietheorie, Charles Darwin, die de had gepubliceerd Oorsprong der soorten slechts een paar maanden vóór de ontdekking van Archaopteryx: "We weten, op gezag van professor Owen, dat er zeker een vogel leefde tijdens de afzetting van het bovenste groenzand [dwz de sedimenten uit de late Jura-periode]; en nog recenter, dat vreemde vogel, de Archaeopteryx, met een lange hagedisachtige staart, met een paar veren op elk gewricht, en met zijn vleugels voorzien van twee vrije klauwen, is ontdekt in de oolitische leien van Solnhofen. Bijna geen recente ontdekking toont krachtiger aan dan dit hoe weinig we tot nu toe weten van de voormalige bewoners van de wereld. "

Archaeopteryx in de 20e eeuw

In de loop van de 20e eeuw zijn regelmatig nieuwe exemplaren van Archaeopteryx ontdekt - maar gezien onze sterk verbeterde kennis van het Jura-leven, zijn sommige van deze dino-vogels voorlopig verbannen naar nieuwe geslachten en ondersoorten. Hier is een lijst van de belangrijkste Archaeopteryx-fossielen van de moderne tijd:

De Eichstatt-exemplaar werd ontdekt in 1951 en bijna een kwart eeuw later beschreven door de Duitse paleontoloog Peter Wellnhofer. Sommige experts speculeren dat dit kleine individu eigenlijk tot een afzonderlijk geslacht behoort, Jurapteryx, of in ieder geval dat het als een nieuwe Archaeopteryx-soort moet worden geclassificeerd.

De Solnhofen-exemplaar, ontdekt in de vroege jaren 1970, werd ook onderzocht door Wellnhofer nadat het verkeerd was geclassificeerd als behorend tot Compsognathus (een kleine, niet-gevederde dinosaurus die ook is gevonden in de fossiele bedden van Solnhofen). Nogmaals, sommige autoriteiten zijn van mening dat dit exemplaar eigenlijk behoort tot de nieuw aangewezen tijdgenoot van Archaeopteryx, Wellnhoferia.

De Thermopolis-exemplaar, ontdekt in 2005, is het meest complete Archaeopteryx-fossiel dat tot nu toe is ontdekt en is een belangrijk bewijs geweest in het voortdurende debat over de vraag of Archaeopteryx echt de eerste vogel was, of dichter bij het dinosaurusuiteinde van het evolutionaire spectrum.

Geen enkele bespreking van Archaeopteryx is compleet zonder de Maxberg-exemplaar, waarvan het mysterieuze lot enig licht werpt op het zelfgekruiste kruispunt van handel en fossielenjacht. Dit exemplaar werd in 1956 in Duitsland ontdekt, in 1959 beschreven en was daarna privé-eigendom van een Eduard Opitsch (die het een paar jaar in bruikleen gaf aan het Maxberg Museum in Solnhofen). Nadat Opitsch stierf, in 1991, was het Maxberg-exemplaar nergens meer te vinden; onderzoekers denken dat het van zijn landgoed is gestolen en aan een particuliere verzamelaar is verkocht, en sindsdien is het niet meer gezien.

Was er echt maar één soort Archaeopteryx?

Zoals de bovenstaande lijst aantoont, hebben de verschillende exemplaren van Archaeopteryx die in de afgelopen 150 jaar zijn ontdekt, een wirwar van voorgestelde geslachten en individuele soorten gecreëerd die nog steeds door paleontologen worden uitgezocht. Tegenwoordig geven de meeste paleontologen er de voorkeur aan om de meeste (of alle) van deze Archaeopteryx-exemplaren in dezelfde soort te groeperen, Archaeopteryx lithographica, hoewel sommigen er nog steeds op staan ​​te verwijzen naar de nauw verwante geslachten Jurapteryx en Wellnhoferia. Gezien het feit dat Archaeopteryx enkele van de meest prachtig bewaarde fossielen ter wereld heeft opgeleverd, kun je je voorstellen hoe verwarrend het is om de minder goed geattesteerde reptielen van het Mesozoïcum te classificeren!