Hoe werd Apatosaurus ontdekt?

Tot ongeveer 25 jaar geleden zou Brontosaurus op de shortlist van 's werelds beroemdste dinosaurussen staan, samen met Tyrannosaurus Rex, Triceratops en Stegosaurus. Maar vandaag, onder de wetenschappelijk correcte (en veel minder indrukwekkende) naam Apatosaurus, is deze late Jurassic sauropod naar het B-lijstgebied afgegleden, samen met betrouwbare maar niet-opwindende dinosaurussen als Compsognathus en Deinonychus.

Wat ging er mis? Welnu, het verhaal begint in 1877, op het hoogtepunt van de Bone Wars (de soms achterbakse competitie tussen Edward Drinker Cope en Othniel C. Marsh waarover paleontoloog de meeste dinosauriërs kon ontdekken en benoemen). Dat jaar onderzocht Marsh het onvolledige fossiel van een juveniele sauropod, een soort plantetende dinosaurus die paleontologen pas net begonnen te begrijpen. Hij wees dit exemplaar, dat in de westelijke VS was ontdekt, toe aan een nieuw geslacht, Apatosaurus, Grieks voor "bedrieglijke hagedis" - geen voorafschaduwing van de komende verwarring, maar een verwijzing naar het feit dat de botten die hij onderzocht hadden aanvankelijk verward met die van een mosasaurus of marien reptiel.

Voer (en verlaat) Brontosaurus

Tot nu toe, zo goed. Het was ongewoon dat het volgende hoofdstuk in het verhaal van Apatosaurus geen betrekking had op Edward Drinker Cope, die normaal gesproken met beide voeten op een fout van zijn aartsrivaal zou zijn gesprongen. In plaats daarvan bracht Marsh zichzelf de schade toe: twee jaar later onderzocht hij het fossiel van een veel grotere sauropod die in Wyoming was ontdekt, waarvoor hij de geslachtsnaam Brontosaurus ("donderhagedis") en de soortnaam oprichtte Excelsus ("hoogste" of "sublieme" - "uitstekend", als u wilt).

Zoals geluk zou hebben, was Brontosaurus, niet Apatosaurus, de naam die werd gebruikt toen de allereerste gereconstrueerde sauropod in 1905 in het Yale Peabody Museum of Natural History te zien was en deze dinosaurus onmiddellijk naar de top van de verbeelding van het publiek bracht. Gezien het gebrek aan kennis die destijds beschikbaar was, was deze "Brontosaurus" een beetje een hersenschim, met delen (vooral zijn voeten en zijn dikke, zware schedel) van de beter geattesteerde sauropod Camarasaurus. Pas in het midden van de jaren zeventig werd de juiste schedel - relatief klein en taps in vergelijking met die van Camarasaurus - eindelijk bevestigd aan de lange, slanke nek van Apatosaurus.

Dus waarom is Brontosarus nu Apatosaurus? Nou, nadat Marsh zijn werk had gedaan, onderzocht een paleontoloog genaamd Elmer Riggs beide fossielen en concludeerde dat wat Marsh Brontosaurus noemde in feite een volwassen exemplaar van Apatosaurus was. Volgens de regels van de wetenschappelijke nomenclatuur werd Brontosaurus overboord gegooid en werd Apatosaurus als de "juiste" naam beschouwd. Het zal je misschien verbazen dat Riggs deze conclusie al in 1903 publiceerde, maar toch wist de naam Brontosaurus tientallen jaren te blijven bestaan; sommige wetenschappelijke fouten doen er lang over om zichzelf te corrigeren!

Zal Brontosaurus zijn wraak hebben?

Na het Brontosaurus / Apatosaurus-debacle lijkt een lijst van de verschillende soorten die aan deze dinosaurus zijn toegewezen anticlimactisch, maar ze zijn nog steeds belangrijk om te weten. Toen Elmer Riggs Brontosaurus terugbracht naar Apatosaurus, sloot hij een beetje een compromis, met behoud van de soortnaam Excelsus. (Marsh had oorspronkelijk de naam van de Apatosaurus-soort opgericht Ajax, na de beroemde krijger van de Griekse mythe.) Sindsdien hebben twee nieuwe soorten hun plaats ingenomen Apatosaurus excelsus: Apatosaurus louisae in 1915 (naar Louise Carnegie, de vrouw van de beroemde plutocraat en dinosaurusliefhebber Andrew Carnegie) en Apatosaurus parvus in 1994 (dit exemplaar was oorspronkelijk toegewezen aan zijn eigen geslacht, de nu weggegooide Elosaurus).

Er is een vierde soort van Apatosaurus, maar dit is het onderwerp van enige discussie. Apatosaurus yahnahpin werd geïdentificeerd in 1994; kort daarna heeft de buitenbeentje paleontoloog Robert Bakker - die nooit heeft geprobeerd zijn teleurstelling over de verdwijning van de naam Brontosaurus te verbergen - deze soort toegewezen aan een nieuw opgericht geslacht, Eobrontosaurus ("dageraad Brontosaurus"). De meeste andere paleontologen geloven dat echter Eobrontosaurus yahnahpin was echt een soort van Camarasaurus, en de geslachtsnaam van Bakker wordt niet algemeen geaccepteerd in de wetenschappelijke gemeenschap.