Hoe Velociraptor werd ontdekt

Van alle dinosaurussen die de afgelopen 200 jaar zijn ontdekt, komt Velociraptor het dichtst in de buurt van het romantische ideaal van ruige paleontologen die over gevaarlijk, winderig terrein wandelen op zoek naar oude fossielen. Ironisch genoeg was deze dinosaurus echter lang niet zo slim en gemeen als hij vervolgens in films is afgebeeld, met als belangrijkste boosdoener Jurassic Park'pack-hunting, snel denkende, deurknop draaiende "Velociraptors" (die eigenlijk werden gespeeld door individuen van het nauw verwante roofvogelgenus Deinonychus, en zelfs dan niet zo nauwkeurig).

De Velociraptors van de Gobi-woestijn

In de vroege jaren 1920 was Mongolië (gelegen in Centraal-Azië) een van de meest afgelegen plekken op de aarde, ontoegankelijk met de trein, het vliegtuig of vrijwel alles, behalve een goed gevulde caravan van goed geoliede auto's en stevig paarden. Dat is precies wat het Amerikaanse Natuurhistorisch Museum van New York via West-China naar buiten-Mongolië heeft gestuurd in een reeks expedities op fossielenjacht onder leiding van de beroemde paleontoloog Roy Chapman Andrews.

Hoewel Andrews in het begin van de jaren twintig persoonlijk vele Mongoolse dinosauriërs ontdekte en noemde - inclusief Oviraptor en Protoceratops - ging de eer van het opgraven van Velociraptor naar een van zijn medewerkers, Peter Kaisen, die op een verpletterde schedel en teenklauw stootte op een opgraving in de Gobi Woestijn. Helaas voor Kaisen ging de eer om Velociraptor te noemen niet naar hem, of zelfs naar Andrews, maar naar Henry Fairfield Osborn, de president van het American Museum of Natural History (die tenslotte alle cheques schreef). Osborn verwees naar deze dinosaurus als "Ovoraptor" in een populair tijdschriftartikel; gelukkig voor generaties schoolkinderen (kun je je voorstellen dat je een onderscheid moet maken tussen Ovoraptor en Oviraptor?) Velociraptor mongoliensis ("snelle dief uit Mongolië") voor zijn wetenschappelijk artikel.

Velociraptor Behind the Iron Curtain

Het was moeilijk genoeg om in het begin van de jaren twintig een Amerikaanse expeditie naar de Gobi-woestijn te sturen; dat werd pas een paar jaar later een politieke onmogelijkheid, toen de Mongoolse regering werd omvergeworpen door een communistische revolutie en de Sovjetunie haar hegemonie over de Mongoolse wetenschap uitoefende. (De Volksrepubliek China ontstond pas in 1949, wat de USSR een cruciale voorsprong gaf in een Mongoolse natie die tegenwoordig wordt gedomineerd door China in plaats van Rusland.)

Het resultaat was dat het American Museum of Natural History meer dan 50 jaar was uitgesloten van verdere expedities op Velociraptor-jacht. Na de Tweede Wereldoorlog keerden Mongoolse wetenschappers, bijgestaan ​​door collega's van de USSR en Polen, herhaaldelijk terug naar de fossiele site van Flaming Cliffs waar de originele Velociraptor-exemplaren waren opgegraven. De beroemdste ontdekking - van een bijna complete Velociraptor die werd betrapt tijdens het worstelen met een even goed bewaarde Protoceratops - werd aangekondigd in 1971.

In de late jaren tachtig, na het afbrokkelen van de Sovjet-Unie en zijn satellieten, konden westerse wetenschappers opnieuw in Mongolië reizen. Dit was toen een gezamenlijk Chinees en Canadees team Velociraptor-exemplaren in Noord-China ontdekte en een gezamenlijk Mongools en Amerikaans team extra Velociraptors op de site Flaming Cliffs ontdekte. (Een van de exemplaren die tijdens deze laatste expeditie werd ontdekt, werd informeel 'Ichabodcraniosaurus' genoemd, naar de hoofdloze ruiter van Nathaniel Hawthorne omdat deze zijn schedel miste.) Later, in 2007, ontdekten paleontologen een Velociraptor-onderarm met de onmiskenbare afdruk van pennen - de eerste definitieve bewijs dat (zoals al lang werd vermoed) Velociraptor veren droeg in plaats van reptielen.

De Gevederde Theropoden van Centraal-Azië

Zo beroemd als het is, was Velociraptor verre van de enige gevederde, vleesetende dinosaurus van laat-Krijt Centraal-Azië. De grond was dik met dino-vogels nauw verwant aan de Noord-Amerikaanse Troodon, met inbegrip van Saurornithoides, Linhevenator, Byronosaurus en de prachtig genoemde Zanabazar; gevederde dinosaurussen nauw verwant aan Oviraptor, waaronder Heyuannia, Citipati, Conchoraptor en de (ook) prachtig genoemde Khaan; en een enorm assortiment bijbehorende roofvogels. De meeste van deze dinosaurussen werden ontdekt in de late 20e eeuw, onder auspiciën van een getalenteerde generatie Chinese paleontologen.

Waar ging het over de winderige Mongoolse vlakten die de voorkeur gaven aan dit soort dinosaurusdiversiteit? Het is duidelijk dat de omstandigheden in het late Krijt-Centraal Azië de voorkeur gaven aan kleine, schichtige dieren die behendig kleinere prooien konden achtervolgen of snel konden ontsnappen uit de klauwen van iets grotere dino-vogels. De overvloed aan gevederde dinosaurussen in Centraal-Azië wijst in feite op de meest waarschijnlijke verklaring voor de evolutie van de vlucht: oorspronkelijk ontwikkeld voor isolatie en uitstalling, gaven veren dinosaurussen een bepaalde hoeveelheid "lift" terwijl ze renden, en waren dus steeds meer begunstigd door natuurlijke selectie totdat een gelukkig reptiel daadwerkelijk "lancering" bereikte!