Hoe wetenschappers het gewicht van uitgestorven dinosaurussen schatten

Stel je voor dat je een paleontoloog bent die de gefossiliseerde overblijfselen onderzoekt van een nieuw geslacht dinosaurus - zeg maar een hadrosaurus of een gigantische sauropode. Nadat je hebt uitgezocht hoe de botten van het monster in elkaar worden gezet en met wat voor soort dinosaurus je te maken hebt, ga je uiteindelijk het gewicht schatten. Een goede aanwijzing is hoe lang het "type fossiel" is, van de punt van zijn schedel tot het uiteinde van zijn staart; een andere is de geschatte of gepubliceerde gewichtsschattingen voor vergelijkbare soorten dinosaurussen. Als je bijvoorbeeld een enorme titanosaurus uit het late Krijt Zuid-Amerika hebt ontdekt, zou je een gok van 80 tot 120 ton kunnen wagen voor een volwassen volwassene, het geschatte gewichtsbereik van Zuid-Amerikaanse kolossen zoals Argentinosaurus en Futalognkosaurus.

Stel je nu voor dat je het gewicht niet probeert te schatten van een dinosaurus, maar van een zwaarlijvige vreemdeling op een cocktailparty. Hoewel je je hele leven al in mensen bent geweest, in alle soorten en maten, is je gok waarschijnlijker dan niet onnauwkeurig: je zou 200 pond kunnen schatten wanneer de persoon eigenlijk 300 pond weegt, of vice versa. (Natuurlijk, als je een medische professional bent, zal je gok veel dichter bij het doel zijn, maar nog steeds mogelijk af met 10 of 20 procent, dankzij het maskerende effect van de kleding die de persoon draagt.) Extrapoleer dit voorbeeld naar de hierboven genoemde 100-tons titanosaurus, en u kunt met maar liefst 10 of 20 ton af. Als het raden van het gewicht van mensen een uitdaging is, hoe haal je deze truc dan uit voor een dinosaurus die al 100 miljoen jaar is uitgestorven?

Hoeveel hebben dinosaurussen echt gewogen?

Het blijkt dat recent onderzoek aantoont dat experts het gewicht van dinosauriërs al tientallen jaren drastisch hebben overschat. Sinds 1985 hebben paleontologen een vergelijking gebruikt met verschillende parameters (de totale lengte van het individuele exemplaar, de lengte van bepaalde botten, enz.) Om het gewicht van alle soorten uitgestorven dieren te schatten. Deze vergelijking levert redelijke resultaten op voor kleine zoogdieren en reptielen, maar wijkt scherp af van de realiteit wanneer het grotere dieren betreft. In 2009 paste een team van onderzoekers de vergelijking toe op nog steeds bestaande zoogdieren zoals olifanten en nijlpaarden en ontdekten dat het hun gewicht enorm overschatte.

Dus wat betekent dit voor dinosaurussen? Op de schaal van uw typische sauropod, is het verschil dramatisch: terwijl Apatosaurus (de dinosaurus voorheen bekend als Brontosaurus) ooit werd gedacht 40 of 50 ton te wegen, stelt de gecorrigeerde vergelijking deze planteneter op slechts 15 tot 25 ton (hoewel , natuurlijk, het heeft geen effect op zijn enorme lengte). Sauropoden en titanosaurussen waren, blijkbaar, veel slanker dan wetenschappers ze hebben toegeschreven, en hetzelfde geldt waarschijnlijk voor grote eendenmosselen zoals Shantungosaurus en gehoornde, franje dinosaurussen zoals Triceratops.

Soms wijken gewichtsschattingen echter van de sporen in de andere richting. Onlangs concludeerden paleontologen die de groeigeschiedenis van Tyrannosaurus Rex onderzochten, door verschillende fossiele specimens in verschillende groeifasen te onderzoeken, dat dit woeste roofdier veel sneller groeide dan eerder werd gedacht, en wel twee ton per jaar tijdens zijn tienerpurt. Omdat we weten dat vrouwelijke tyrannosauriërs groter waren dan mannen, betekent dit dat een volwassen T. Rex-vrouw misschien wel 10 ton, twee of drie ton zwaarder heeft gewogen dan eerdere schattingen.

Hoe meer dinosaurussen wegen, hoe beter

Natuurlijk is een deel van de reden waarom onderzoekers enorme gewichten aan dinosaurussen toeschrijven (hoewel ze dit misschien niet toegeven) dat deze schattingen hun bevindingen meer "zwaar" geven aan het grote publiek. Als je het in termen van tonnen hebt, in plaats van in ponden, is het gemakkelijk om je te laten meeslepen en achteloos een gewicht van 100 ton toe te schrijven aan een nieuw ontdekte titanosaurus, omdat 100 zo'n mooi, rond, krantvriendelijk nummer is. Zelfs als een paleontoloog voorzichtig is om zijn gewichtsschattingen af ​​te zwakken, zal de pers ze waarschijnlijk overdrijven en een bepaalde sauropod als de "grootste ooit" aanvoeren, terwijl het in feite niet eens in de buurt was. Mensen willen dat hun dinosaurussen heel, heel groot zijn!

Het is een feit dat we nog steeds veel niet weten hoeveel dinosauriërs wogen. Het antwoord hangt niet alleen af ​​van de maten van botgroei, maar van andere nog onopgeloste vragen, zoals wat voor soort metabolisme een bepaalde dinosaurus bezat (gewichtsschattingen kunnen heel verschillend zijn voor warmbloedige en koudbloedige dieren), wat voor soort klimaat waarin het leefde, en wat het dagelijks at. Het komt erop neer dat je de gewichtsschatting moet nemen van elke dinosaurus met een grote korrel Jurassic-zout - anders zul je erg teleurgesteld zijn als toekomstig onderzoek resulteert in een afgeslankte Diplodocus.