Hoe mannelijke dinosaurussen verschilden van vrouwelijke dinosaurussen

Seksueel dimorfisme - een uitgesproken verschil in grootte en uiterlijk tussen de volwassen mannetjes en de volwassen vrouwtjes van een bepaalde soort, naast hun geslachtsdelen - is een gemeenschappelijk kenmerk van het dierenrijk en dinosauriërs waren geen uitzondering. Het is niet ongebruikelijk dat de vrouwtjes van sommige vogelsoorten (die zijn geëvolueerd uit dinosauriërs) groter en kleurrijker zijn dan bijvoorbeeld de mannetjes, en we zijn allemaal bekend met de gigantische, enkele klauwen van mannelijke vioolkrabben, die ze gebruiken om vrienden aan te trekken.

Als het gaat om seksueel dimorfisme bij dinosauriërs, is het directe bewijs echter veel onzekerder. Om te beginnen maakt de relatieve schaarste van dinosaurusfossielen - zelfs de bekendste geslachten meestal vertegenwoordigd door slechts enkele tientallen skeletten - het gevaarlijk om conclusies te trekken over de relatieve maten van mannen en vrouwen. En ten tweede, botten alleen hebben misschien niet veel te vertellen over de secundaire seksuele kenmerken van een dinosaurus (waarvan sommige uit moeilijk te behouden zacht weefsel bestonden), veel minder het werkelijke geslacht van de persoon in kwestie.

Vrouwelijke dinosaurussen hadden grotere heupen

Dankzij de onbuigzame vereisten van de biologie is er een trefzekere manier om mannelijke en vrouwelijke dinosaurussen te onderscheiden: de grootte van de heupen van een individu. De vrouwtjes van grote dinosaurussen zoals Tyrannosaurus Rex en Deinocheirus legden relatief grote eieren, dus hun heupen zouden zo zijn geconfigureerd dat ze gemakkelijk kunnen worden doorgelaten (op analoge wijze zijn de heupen van volwassen vrouwelijke vrouwtjes aanzienlijk breder dan die van mannen, om gemakkelijker bevalling mogelijk te maken). Het enige probleem hier is dat we heel weinig specifieke voorbeelden hebben van dit soort seksueel dimorfisme; het is een regel die voornamelijk wordt bepaald door logica!

Vreemd genoeg lijkt T. Rex op een andere manier seksueel dimorf te zijn: veel paleontologen geloven nu dat de vrouwtjes van deze soort aanzienlijk groter waren dan de mannetjes, boven de grootte van hun heupen. Wat dit betekent, in evolutionaire termen, is dat de vrouwelijke T. Rex bijzonder kieskeurig was in het selecteren van partners, en mogelijk ook het grootste deel van de jacht heeft gedaan. Dit staat in contrast met moderne zoogdieren zoals de walrus, waarin de (veel grotere) mannetjes strijden om het recht om te paren met kleinere vrouwtjes, maar het past perfect bij (zeg maar) het gedrag van moderne Afrikaanse leeuwen.

Mannelijke dinosaurussen hadden grotere toppen en franjes

T. Rex is een van de weinige dinosauriërs wiens vrouwtjes (figuurlijk natuurlijk) vroegen: "Zien mijn heupen er groot uit?" Maar zonder duidelijk fossiel bewijs over de relatieve heupomvang, hebben paleontologen geen andere keuze dan te vertrouwen op secundaire seksuele kenmerken. Protoceratops is een goede casestudy in de moeilijkheid om seksueel dimorfisme af te leiden bij lang uitgestorven dinosaurussen: sommige paleontologen geloven dat de mannetjes grotere, meer uitgebreide franjes bezaten, die gedeeltelijk bedoeld waren als parende displays (gelukkig is er geen tekort aan Protoceratops-fossielen, wat betekent er zijn een groot aantal personen om te vergelijken). Hetzelfde lijkt in meer of mindere mate waar te zijn voor andere ceratopsische geslachten.

De laatste tijd concentreerde een groot deel van de actie in genderstudies van dinosaurussen zich op hadrosauriërs, de dinosauriërs met eendensnavel die in de late Krijtperiode in Noord-Amerika en Eurazië dik waren, waarvan vele geslachten (zoals Parasaurolophus en Lambeosaurus) werden gekenmerkt door hun grote, sierlijke koptoppen. Als algemene regel lijken mannelijke hadrosauriërs in algehele grootte en versiering te verschillen van vrouwelijke hadrosauriërs, hoewel de mate waarin dit waar is (als het al waar is) per geslacht aanzienlijk verschilt..

Gevederde dinosaurussen waren seksueel dimorf

Zoals hierboven vermeld, wordt een aantal van de meest uitgesproken seksuele dimorfismen in het dierenrijk gevonden bij vogels, die (vrijwel zeker) afstammen van de gevederde dinosauriërs uit het latere Mesozoïcum. Het probleem met het extrapoleren van deze verschillen terug 100 miljoen jaar is dat het een grote uitdaging kan zijn om de grootte, kleur en oriëntatie van dinosaurusveren te reconstrueren, hoewel paleontologen enkele opmerkelijke successen hebben behaald (het vaststellen van de kleur van oude exemplaren van Archaeopteryx en Anchiornis, bijvoorbeeld door gefossiliseerde pigmentcellen te onderzoeken).

Gezien de evolutionaire verwantschap tussen dinosauriërs en vogels, zou het echter geen grote verrassing zijn als, laten we zeggen, mannelijke Velociraptors helderder gekleurd waren dan vrouwtjes, of als een vrouwelijke "vogel nabootst" dinosaurussen een soort gevederde weergave had die bedoeld was om mannen te verleiden . We hebben enkele verleidelijke hints dat mannelijke Oviraptors verantwoordelijk waren voor het grootste deel van de ouderlijke zorg, broeden eieren nadat ze door het vrouwtje waren gelegd; als dit waar is, lijkt het logisch dat de geslachten van gevederde dinosauriërs verschilden in hun opstelling en uiterlijk.

Het geslacht van een dinosaurus kan moeilijk te bepalen zijn

Zoals hierboven vermeld, is het ontbreken van een representatieve populatie een groot probleem bij het vaststellen van seksueel dimorfisme bij dinosauriërs. Ornithologen kunnen gemakkelijk bewijsmateriaal verzamelen over bestaande vogelsoorten, maar een paleontoloog heeft geluk als zijn favoriete dinosaurus wordt vertegenwoordigd door meer dan een handvol fossielen. Bij gebrek aan dit statistische bewijs is het altijd mogelijk dat de variaties die in dinosaurusfossielen worden opgemerkt niets te maken hebben met seks: misschien waren twee skeletten van verschillende grootte van mannen uit ver uit elkaar liggende gebieden, of van verschillende leeftijden, of misschien dinosaurussen varieerden eenvoudig individueel zoals mensen doen . In ieder geval is het aan de paleontologen om overtuigend bewijs te leveren van seksuele verschillen tussen dinosauriërs; anders rommelen we allemaal in het donker.