Hoe lijken krokodillen op hun dinosauriërs en neven?

Van alle reptielen die tegenwoordig leven, zijn krokodillen misschien het minst veranderd van hun prehistorische voorouders van het late Krijt, meer dan 65 miljoen jaar geleden - hoewel de zelfs eerdere krokodillen uit de Trias en Jura-periodes een aantal duidelijk niet-krokodilachtige kenmerken hadden, zoals tweevoetige houdingen en vegetarische diëten.

Samen met pterosauriërs en dinosaurussen waren krokodillen een uitloper van de archosauriërs, de 'heersende hagedissen' uit de vroege tot middelste Trias; het behoeft geen betoog dat de vroegste dinosaurussen en de vroegste krokodillen veel meer op elkaar leken dan op de eerste pterosaurus, die ook uit archosaurus voortkwam. Wat de eerste krokodillen onderscheidde van de eerste dinosaurussen was de vorm en het spierstelsel van hun kaken, die veel dodelijker waren, evenals hun relatief gespreide ledematen - in tegenstelling tot de rechte, "ingesloten" benen van theropod-dinosaurussen. Het was pas ver in het Mesozoïcum dat krokodillen de drie belangrijkste eigenschappen ontwikkelden waarmee ze tegenwoordig worden geassocieerd: stompe benen, slanke, gepantserde lichamen en zeeleven.

Eerste Krokodillen van het Trias

Voordat de eerste echte krokodillen op het prehistorische toneel verschenen, waren er de fytosauriërs (planthagedissen): archosauriërs die heel erg op krokodillen leken, behalve dat hun neusgaten op hun koppen werden geplaatst in plaats van op de uiteinden van hun snuit. Je zou uit hun naam kunnen raden dat phytosauriërs vegetariërs waren, maar in feite bestonden deze reptielen op vissen en mariene organismen in zoetwatermeren en rivieren wereldwijd. Een van de meest opmerkelijke fytosauriërs waren rutiodon en mystriosuchus.

Vreemd genoeg leken phytosauriërs, afgezien van de karakteristieke locatie van hun neusgaten, meer op moderne krokodillen dan de eerste echte krokodillen. De vroegste krokodillen waren kleine, terrestrische, tweebenige sprinters en sommigen van hen waren zelfs vegetariërs (waarschijnlijk omdat hun neven en nichten van dinosaurussen beter aangepast waren aan de jacht op levende prooien). Erpetosuchus en Doswellia zijn twee toonaangevende kandidaten voor de eer van 'eerste krokodil', hoewel de exacte evolutionaire relaties van deze vroege archosauriërs nog steeds onzeker zijn. Een andere waarschijnlijke keuze is de herclassificatie Xilousuchus, uit het vroege Trias Azië, een gezeilde archosaurus met enkele opvallende crocodiliaanse kenmerken.

Hoe het ook zij, het is belangrijk om te begrijpen hoe verwarrend de feiten ter plaatse waren tijdens de middelste tot late Trias. Het deel van het supercontinent Pangea dat overeenkomt met het hedendaagse Zuid-Amerika, krioelde van dinosaurusachtige krokodillen, krokodilachtige dinosaurussen en (vermoedelijk) vroege pterosauriërs die op krokodillen en dinosaurussen leken. Pas aan het begin van de Jura-periode begonnen dinosaurussen zich te ontwikkelen langs een onderscheidend pad van hun krokodilleneven en vestigden langzaam hun wereldwijde dominantie. Als je 220 miljoen jaar geleden terug in de tijd ging en heel werd doorgeslikt, zou je je nemesis waarschijnlijk niet als een krokodil of een dinosaurus kunnen taggen.

Krokodillen van Mesozoïcum en Cenozoïcum Eras

Aan het begin van de Jura-periode (ongeveer 200 miljoen jaar geleden) hadden krokodillen meestal hun aardse levensstijl verlaten, waarschijnlijk als reactie op de aardse dominantie die werd bereikt door dinosauriërs. Dit is wanneer we de mariene aanpassingen beginnen te zien die moderne krokodillen en alligators kenmerken: lange lichamen, gespreide ledematen en smalle, platte, met tanden bezaaide snuiten met krachtige kaken (een noodzakelijke innovatie, aangezien krokodillen feestmaalden op dinosaurussen en andere dieren die zich waagden te dicht bij het water). Er was echter nog ruimte voor innovatie. Bijvoorbeeld, paleontologen geloven dat stomatosuchus bleef bestaan ​​op plankton en krill, als een moderne grijze walvis.

Ongeveer 100 miljoen jaar geleden, tegen het midden van het Krijt, begonnen sommige Zuid-Amerikaanse krokodillen hun dinosaurus-neven en nichten te imiteren door zich tot enorme afmetingen te ontwikkelen. De koning van de Krijtkrokodillen was enorm Sarcosuchus, "SuperCroc" genoemd door de media, die ongeveer 40 voet lang van kop tot staart meten en wogen in de buurt van 10 ton. En laten we het iets kleinere niet vergeten deinosuchus, de "deino" in zijn naam verwijst naar hetzelfde concept als de "dino" in dinosaurussen: "verschrikkelijk" of "angstaanjagend". Deze gigantische krokodillen leefden waarschijnlijk op even gigantische slangen en schildpadden - het Zuid-Amerikaanse ecosysteem in het algemeen, met een griezelige gelijkenis met Skull Island uit de film 'King Kong'.

Een manier waarop prehistorische krokodillen inderdaad indrukwekkender waren dan hun aardse familieleden, was hun vermogen om als groep de K-T-uitstervingsgebeurtenis te overleven die de dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden van de aarde heeft geveegd. Waarom dit zo is, blijft een mysterie, hoewel het een belangrijke aanwijzing kan zijn dat geen grote krokodillen de meteoorinslag hebben overleefd. De krokodillen van vandaag zijn weinig veranderd ten opzichte van hun prehistorische voorouders, een veelzeggende aanwijzing dat deze reptielen buitengewoon goed aangepast waren aan hun omgeving.