Gehoornde en franje Ceratopsische dinosaurussen

Een van de meest onderscheidende van alle dinosauriërs, ceratopsians (Grieks voor "gehoornde gezichten") zijn ook het gemakkelijkst te identificeren - zelfs een acht-jarige kan zien, alleen al door te kijken, dat Triceratops nauw verwant was aan Pentaceratops, en dat beide dichte neven van Chasmosaurus en Styracosaurus. Deze uitgebreide familie van gehoornde, franje dinosaurussen heeft echter zijn eigen subtiliteiten en bevat enkele geslachten die je misschien niet had verwacht. (Bekijk een galerij met gehoornde, franje dinosaurusfoto's en -profielen en een diavoorstelling van beroemde gehoornde dinosaurussen die geen Triceratops waren.)

Hoewel de gebruikelijke uitzonderingen en kwalificaties van toepassing zijn, vooral onder vroege leden van het ras, definiëren paleontologen ceratopsians in brede zin als herbivore, vierbenige, olifantachtige dinosaurussen waarvan de enorme hoofden uitgebreide hoorns en franjes droegen. De hierboven genoemde beroemde ceratopsiërs woonden exclusief in Noord-Amerika tijdens het late Krijt; in feite zijn ceratopsians misschien wel de meest "All-American" van dinosaurussen, hoewel sommige geslachten uit Eurazië afkomstig zijn en de eerste leden van het ras uit Oost-Azië afkomstig zijn.

Vroege Ceratopsiërs

Zoals hierboven vermeld, waren de eerste gehoornde, franje dinosaurussen niet beperkt tot Noord-Amerika; er zijn ook talloze exemplaren ontdekt in Azië (met name het gebied in en rond Mongolië). Eerder werd, voor zover paleontologen konden zien, aangenomen dat de vroegste echte ceratopsiaan de relatief kleine Psittacosaurus was, die 120 tot 100 miljoen jaar geleden in Azië leefde. Psittacosaurus leek niet veel op Triceratops, maar nauwkeurig onderzoek van de kleine, papegaaiachtige schedel van deze dinosaurus onthult een aantal kenmerkende ceratopsische kenmerken. Onlangs is echter een nieuwe mededinger aan het licht gekomen: de drie meter lange Chaoyangsaurus, die dateert uit de late Jura-periode (zoals bij Psittacosaurus, is Chaoyangsaurus gekoppeld als een ceratopsiaan voornamelijk vanwege de structuur van zijn geile bek); een ander vroeg geslacht is de 160 miljoen jaar oude Yinlong.

Omdat ze geen hoorns en franje hadden, worden Psittacosaurus en deze andere dinosaurussen soms geclassificeerd als 'protoceratopsians', samen met Leptoceratops, de vreemd genoemde Yamaceratops en Zuniceratops, en, natuurlijk, Protoceratops, die in uitgestrekte kuddes rond het Midden-Azië zwierven en was een favoriet prooidier van roofvogels en tyrannosauriërs (één Protoceratops-fossiel is ontdekt in een gevecht met een gefossiliseerde Velociraptor). Verwarrend genoeg bestonden sommige van deze protoceratopsians samen met echte ceratopsians, en onderzoekers moeten nog het exacte geslacht van vroege Krijt-protoceratopsian bepalen waaruit alle later gehoornde, franje dinosauriërs evolueerden.

De Ceratopsiërs van het latere Mesozoïcum

Gelukkig wordt het verhaal gemakkelijker te volgen als we de meer beroemde ceratopsiërs van het late Krijt bereiken. Niet alleen woonden al deze dinosaurussen ongeveer tegelijkertijd op ongeveer hetzelfde terrein, maar ze leken allemaal nerveus op elkaar, behalve de verschillende opstellingen van de hoorns en franjes op hun hoofd. Torosaurus bezat bijvoorbeeld twee grote horens, Triceratops drie; De franje van Chasmosaurus was rechthoekig van vorm, terwijl Styracosaurus meer op een driehoek leek. (Sommige paleontologen beweren dat Torosaurus eigenlijk een groeifase van Triceratops was, een kwestie die nog niet definitief is opgelost.)

Waarom droegen deze dinosaurussen zulke uitgebreide hoofdvertoningen? Zoals met veel van dergelijke anatomische kenmerken in het dierenrijk, dienden ze waarschijnlijk een tweeledig (of drievoudig) doel: hoorns konden worden gebruikt om vraatzuchtige roofdieren af ​​te weren en collega-mannen in de kudde te intimideren voor paringsrechten, en franjes konden een Ceratopsian zien er groter uit in de ogen van een hongerige Tyrannosaurus Rex, maar trekken ook het andere geslacht aan en verspreiden (mogelijk) warmte. Een recente studie concludeert dat de belangrijkste factor die de evolutie van hoorns en franjes bij ceratopsiërs aanstuurde, was dat leden van dezelfde kudde elkaar moesten herkennen!

Paleontologen verdelen de gehoornde, franje dinosauriërs uit het late Krijt in twee families. "Chasmosaurine" ceratopsians, getypeerd door Chasmosaurus, hadden relatief lange wenkbrauwhoorns en grote franjes, terwijl "centrosaurine" ceratopsians, getypeerd door Centrosaurus, kortere wenkbrauwhoorns en kleinere franje bezat, vaak met grote, sierlijke stekels die vanaf de bovenkant uitsteken. Dit onderscheid moet echter niet worden opgevat als in steen gehouwen, omdat nieuwe ceratopsians voortdurend worden ontdekt in de uitgestrektheid van Noord-Amerika - in feite zijn er meer certaopsians ontdekt in de VS dan enig ander type dinosaurus.

Ceratopsisch gezinsleven

Paleontologen hebben vaak moeite om mannelijke en vrouwelijke dinosaurussen te onderscheiden, en ze kunnen soms niet eens overtuigend jonge dieren identificeren (die misschien de kinderen van een geslacht van dinosaurussen of de volwassen volwassenen van een ander zijn). Ceratopsians, echter, zijn een van de weinige families van dinosaurussen waarin de mannetjes en vrouwtjes meestal uit elkaar kunnen worden gehouden. De truc is dat mannelijke ceratopsians in de regel grotere franjes en hoorns hadden, terwijl die van vrouwen iets (of soms aanzienlijk) kleiner waren.

Vreemd genoeg lijken de jongen van verschillende geslachten gehoornde, franje dinosauriërs te zijn geboren met vrijwel identieke schedels, die alleen hun onderscheidende hoorns en franjes ontwikkelden terwijl ze opgroeiden in de adolescentie en volwassenheid. Op deze manier leken ceratopsiërs erg op pachycephalosauriërs (dinosauriërs met botkoppen), waarvan de schedels ook van vorm veranderden naarmate ze ouder werden. Zoals u zich kunt voorstellen, heeft dit tot behoorlijk wat verwarring geleid; een oplettende paleontoloog kan twee totaal verschillende ceratopsische schedels toewijzen aan twee verschillende geslachten, terwijl ze feitelijk werden achtergelaten door verschillend bejaarde individuen van dezelfde soort.