Gehoornde Gopher (Ceratogaulus)

Naam:

Gehoornde Gopher; ook bekend als Ceratogaulus (Grieks voor "gehoornde marter"); uitgesproken seh-RAT-oh-GALL-us

Habitat:

Bossen van Noord-Amerika

Historisch tijdperk:

Late Mioceen (10-5 miljoen jaar geleden)

Grootte en gewicht:

Ongeveer een voet lang en een paar pond

Eetpatroon:

Planten

Onderscheidende kenmerken:

Groot hoofd met kleine kraalogen; gepaarde hoorns op snuit

Over de Horned Gopher (Ceratogaulus)

Een van de meest onwaarschijnlijke megafauna-zoogdieren van het Mioceen in Noord-Amerika, de Horned Gopher (geslacht Ceratogaulus) heeft zijn naam zeker waargemaakt: dit voetlange, anders onschadelijke gopher-achtige wezen droeg een paar scherpe hoorns op zijn snuit, de enige knaagdier waarvan ooit bekend is dat het zo'n uitgebreide hoofdweergave heeft ontwikkeld. Om te oordelen aan zijn kleine ogen en mol-achtige, langgekrabde voorhanden, ontweek Ceratogaulus de roofdieren van zijn Noord-Amerikaanse habitat en vermeed de middaghitte door zich in de grond te nestelen - een eigenschap die wordt gedeeld door de prehistorische gordeldier Peltephilus, de enige andere bekend gehoornde, gravende zoogdier in het fossielenbestand. (De Horned Gopher vertoont ook een griezelige gelijkenis met de mythische Jackalope, die echter ergens in de jaren dertig uit hele stof lijkt te zijn samengesteld.)

De grote vraag is natuurlijk: waarom heeft de Horned Gopher hoorns ontwikkeld? Er is een verbazingwekkende hoeveelheid papierwerk besteed aan dit mysterie, het meest waarschijnlijke antwoord dat via het eliminatieproces naar ons toe komt. Omdat zowel mannelijke als vrouwelijke Horned Gophers hoorns van ongeveer dezelfde grootte bezaten, konden deze hoorns duidelijk geen seksueel gekozen kenmerk zijn - dat wil zeggen, mannen maakten tijdens de paartijd geen indruk op vrouwen met hun lange hoorns - en de structuren waren zo georiënteerd dat ze praktisch geen nut hadden gehad bij het graven. De enige logische conclusie is dat deze horens bedoeld waren om roofdieren te intimideren; een hongerige Amphicyon, bijvoorbeeld, heeft misschien twee keer gedacht over lunchen op de hapklare Ceratogaulus (en daarbij een mondvol pijnlijke hoorn krijgen) als een gemakkelijker ingeslikt wezen toevallig in de buurt hurkte.