Geschiedenis van de Amerikaanse arbeidersbeweging

De Amerikaanse beroepsbevolking is ingrijpend veranderd tijdens de evolutie van de natie van een agrarische samenleving naar een moderne industriële staat.

De Verenigde Staten bleven tot laat in de 19e eeuw een grotendeels agrarisch land. Ongeschoolde werknemers deden het slecht in de vroege Amerikaanse economie en ontvingen slechts de helft van het loon van geschoolde ambachtslieden, ambachtslieden en monteurs. Ongeveer 40 procent van de werknemers in steden waren arbeiders met lage lonen en naaisters in kledingfabrieken, die vaak in sombere omstandigheden leefden. Met de opkomst van fabrieken werden kinderen, vrouwen en arme immigranten vaak ingezet om machines te bedienen.

Opkomst en ondergang van vakbonden

De late 19e eeuw en de 20e eeuw brachten substantiële industriële groei. Veel Amerikanen verlieten boerderijen en kleine steden om te werken in fabrieken, die werden georganiseerd voor massaproductie en gekenmerkt door steile hiërarchie, een afhankelijkheid van relatief ongeschoolde arbeid en lage lonen. In deze omgeving ontwikkelden vakbonden zich geleidelijk aan macht. Een van die vakbonden was de Industrial Workers of the World, opgericht in 1905. Uiteindelijk wonnen ze aanzienlijke verbeteringen in de arbeidsomstandigheden. Ze veranderden ook de Amerikaanse politiek; vaak verbonden met de Democratische Partij, vertegenwoordigden vakbonden een belangrijk kiesdistrict voor een groot deel van de sociale wetgeving die werd vastgesteld vanaf de tijd van de New Deal van president Franklin D. Roosevelt in de jaren 1930 via de administraties van Kennedy en Johnson van de jaren 1960.

Georganiseerde arbeid blijft vandaag een belangrijke politieke en economische kracht, maar de invloed ervan is aanzienlijk afgenomen. De productie is in relatief belang gedaald en de dienstensector is gegroeid. Meer en meer werknemers vervullen kantoorbanen in plaats van ongeschoolde fabrieksbanen. Nieuwere industrieën hebben ondertussen hoogopgeleide werknemers gezocht die zich kunnen aanpassen aan voortdurende veranderingen die door computers en andere nieuwe technologieën worden geproduceerd. Een groeiende nadruk op maatwerk en de noodzaak om producten vaak te veranderen als reactie op marktvraag, heeft sommige werkgevers ertoe aangezet de hiërarchie te verminderen en in plaats daarvan te vertrouwen op zelfgestuurde, interdisciplinaire teams van werknemers.

Georganiseerde arbeid, geworteld in industrieën zoals staal en zware machines, heeft moeite gehad met het reageren op deze veranderingen. Vakbonden bloeiden in de jaren onmiddellijk na de Tweede Wereldoorlog, maar in latere jaren, omdat het aantal werknemers in de traditionele maakindustrie is afgenomen, is het lidmaatschap van de vakbonden gedaald. Werkgevers, geconfronteerd met toenemende uitdagingen van lage lonen, buitenlandse concurrenten, zijn begonnen met het zoeken naar meer flexibiliteit in hun werkgelegenheidsbeleid, maken meer gebruik van tijdelijke en deeltijdse werknemers en leggen minder nadruk op loon- en uitkeringsplannen die zijn ontworpen om langetermijnrelaties te cultiveren met medewerkers. Ze hebben ook gevochten vakbond organiserende campagnes en staken agressiever. Politici, eens terughoudend tegenover vakbondsmacht, hebben wetgeving aangenomen die verder de basis van de vakbonden raakt. Ondertussen zijn veel jongere, geschoolde werknemers vakbonden gaan zien als anachronismen die hun onafhankelijkheid beperken. Alleen in sectoren die in wezen als monopolies fungeren - zoals de overheid en openbare scholen - hebben vakbonden nog steeds winst gemaakt.

Ondanks de verminderde macht van vakbonden, hebben geschoolde werknemers in succesvolle industrieën geprofiteerd van veel van de recente veranderingen op de werkplek. Maar ongeschoolde werknemers in meer traditionele industrieën hebben vaak moeilijkheden ondervonden. De jaren tachtig en negentig zagen een groeiende kloof in de lonen die werden betaald aan geschoolde en ongeschoolde werknemers. Hoewel Amerikaanse arbeiders aan het einde van de jaren negentig dus konden terugkijken op een decennium van groeiende welvaart, geboren uit sterke economische groei en lage werkloosheid, waren velen onzeker over wat de toekomst zou brengen.