Giant Ground Sloth (Megalonyx)

De prototypische prehistorische luiaard, de Giant Ground Sloth (geslachtsnaam Megalonyx, uitgesproken als MEG-ah-LAH-nix) werd in 1797 door de toekomstige Amerikaanse president Thomas Jefferson genoemd, nadat hij enkele botten had onderzocht die hem vanuit een grot in West Virginia waren doorgestuurd. Ter ere van de man die het heeft beschreven, staat de beroemdste soort tegenwoordig bekend als Megalonyx jeffersoni, en is het staatsfossiel van West Virginia, hoewel de originele botten momenteel op de Academie voor Natuurwetenschappen in Philadelphia verblijven. Het is belangrijk om te beseffen dat de Giant Ground Sloth zich uitstrekte over de uitgestrektheid van Mioceen, Plioceen en Pleistoceen Noord-Amerika; de fossielen zijn sindsdien ontdekt tot in de staat Washington, Texas en Florida.

Vroege misvattingen

Hoewel we vaak horen hoe Thomas Jefferson Megalonyx heeft genoemd, zijn de geschiedenisboeken niet zo bekend als het gaat om alles wat hij verkeerd had aan dit prehistorische zoogdier. Ten minste 50 jaar vóór de publicatie van Charles Darwin's Over de herkomst van soorten, Jefferson (samen met de meeste andere natuuronderzoekers van die tijd) had geen idee dat dieren konden uitsterven, en geloofde dat roedels Megalonyx nog steeds door het Amerikaanse westen liepen; hij ging zelfs zover dat hij het beroemde pionierende duo Lewis en Clark vroeg om te letten op waarnemingen! Misschien nog ernstiger, had Jefferson ook geen idee dat hij te maken had met een wezen dat zo exotisch was als een luiaard; de naam die hij schonk, Grieks voor 'gigantische klauw', was bedoeld ter ere van wat hij dacht dat een ongewoon grote leeuw was.

Kenmerken

Net als bij andere megafauna-zoogdieren uit het latere Cenozoïcum, is het nog steeds een mysterie (hoewel er veel theorieën zijn) waarom de Giant Ground Sloth tot zulke enorme afmetingen is gegroeid, sommige individuen waren maximaal 10 voet lang en wogen wel 2.000 pond. Afgezien van zijn omvang, onderscheidde deze luiaard zich door zijn aanzienlijk langere voorkant dan achterpoten, een aanwijzing dat hij zijn lange voorklauwen gebruikte om in overvloedige hoeveelheden vegetatie te touwen; in feite deed zijn bouw denken aan de lang uitgestorven dinosaurus Therizinosaurus, een klassiek voorbeeld van convergente evolutie. Hoe groot het ook was, Megalonyx was echter niet de grootste prehistorische luiaard die ooit heeft geleefd; die eer behoort tot de drie-ton Megatherium van het hedendaagse Zuid-Amerika. (Men gelooft dat de voorouders van Megalonyx in Zuid-Amerika woonden en eiland-miljoenen hun weg baanden naar het noorden miljoenen jaren vóór de opkomst van de Midden-Amerikaanse landengte.)

Net als zijn collega-megafauna-zoogdieren, stierf de Giant Ground Luiaard aan de vooravond van de laatste ijstijd, ongeveer 10.000 jaar geleden, waarschijnlijk bezweken aan een combinatie van predatie door vroege mensen, de geleidelijke erosie van zijn natuurlijke habitat en het verlies van zijn gebruikelijke voedselbronnen.